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汪直雖知道楚瀚對自己仍有用處，但為了懲罰他，便革了他在西廠和錦衣衛的職位，要他乖乖在家閉門思過，打算動身回到京城再做處理。

這時皇帝身邊有個擅長演戲的小宦官叫作阿丑的，在萬貴妃和尚銘的指使下，一日在成化皇帝面前扮演喝醉的人，任意謾罵。旁邊的人道：“圣駕到！”阿丑毫不理會，繼續謾罵。又有人道：“汪公公到！”阿丑立即酒醒，抱頭走避。

成化皇帝甚是奇怪，問道：“這是怎的？”阿丑答道：“當今之人，哪里知道圣上是誰？都只知道汪公公。”成化皇帝聽了龍顏不悅。

又過幾日，阿丑又裝扮成汪直，手中拿著兩柄斧鉞，來到皇帝面前。旁人問他：“汪公公！您這是做什么啊？”

阿丑擠眉弄眼地道：“我掌握兵權，帶兵打仗，就靠這兩把鉞子。”旁人又問：“您這是什么鉞啊？”阿丑答道：“一個叫王越，一個叫陳鉞。”成化皇帝聽了，不禁失笑，但他對汪直的寵信仍舊未衰，沒有說什么。

汪直擔心京中生變，革了楚瀚的職務后，便準備啟程回京，同時去信質問尚銘，斥責他遇上這等擒獲竊賊的大事，為何不先向他稟告。尚銘生怕汪直回到京城后將大舉向自己報復，便開始收集汪直羅織冤獄、虛報邊功、收賄勒索等行徑的罪證，一一呈報給成化皇帝。

成化皇帝見到尚銘的奏報，加上阿丑的明提暗示，至此終于看清了汪直的真面目，心中對他的跋扈橫行、欺瞞主上極為惱怒；當即下令不讓汪直和王越回返京城，要他們二人移鎮大同，并將將吏士卒全數召回。他二人無軍可領，只能干坐在大同，知道大勢已去，心驚膽戰，只看皇帝將如何處置自己。

萬貴妃眼見終于斗倒了大對頭汪直，自是興高采烈，立即指使萬安，要他上書請罷西廠。成化皇帝立即便答應了，下令關閉西廠，汪直以下所有西廠人員一律革職待懲，若非楚瀚請辭得早，也要一起下獄待罪。

這件事情之所以令成化皇帝如此惱怒，還是在于汪直辜負了他的信任，在邊疆不但沒立下戰功，還串通大臣們一起欺瞞皇帝。成化皇帝回想自己幾度慶功封侯，當真如小丑一般，大丟臉面。他原本對于身邊的親信宦官寵信非常，萬分縱容，從不輕易懲罰；只要宦官跪地哭泣求情，他便耳軟心軟，一概饒恕不究。但這回汪直不在他身邊，無法當面辯解求情，成化皇帝又為了維持自己的尊嚴臉面，終于決定對汪直開刀。他找了懷恩、萬貴妃和尚銘一起商議，決定將汪直流放南京。

楚瀚得知了這個消息，心知情勢已無可挽回，現在只能盡力保住汪直的一條命。他知道去求懷恩是沒有用的，萬貴妃當然更不可能，便連忙去找尚銘。他將汪直所有珍貴值錢的家當都搬來了尚銘家，苦苦求見，許久之后，尚銘終于答應見他。

楚瀚跪在尚銘面前，只是不斷磕頭。尚銘悠閑地喝著茶，不為所動，等他足足磕了幾十個頭，才擺手說道：“汪小爺，你這是做什么來著？”

楚瀚額頭流血，伏在地上，說道：“尚公公大發慈悲！請求尚公公放汪公公一馬，饒他一命。”

尚銘哈哈大笑，說道：“萬歲爺將他流放南京，饒他不死，已是皇恩浩蕩。你卻來求我做什么？”

楚瀚在京城闖蕩久了，自然清楚其中關鍵。皇帝雖不說要殺汪直，但汪直當年成立西廠，與東廠作對，斗爭激烈，如今失勢，尚銘怎會放過他？定會找個借口，尋個岔子，將他就地處死。他抬頭道：“小人懇請公公高抬貴手，讓他安享晚年。小人能替公公辦什么事，一任公公吩咐。”

尚銘饒有趣味地望著他，摸著光禿禿的下巴，說道：“汪直這人對你有何恩情，竟值得你如此為他求情？”楚瀚默然不答。

尚銘擺手讓他起身，說道：“就因為他提拔你，便值得你這般為他效命？即使他失勢，你也不離不棄，這等情義，世間可不常見啊。”他負手繞著楚瀚走了一圈，說道，“你說說，你能幫我做什么？”

楚瀚道：“但憑公公吩咐。”

尚銘想了想，說道：“我聽說山西祁縣的大富渠家，花了三年的時間，以純金打造了一只飛鳳，價值連城。還有，我聽聞在泰山巔上碧霞祠里，藏了一棵千年靈芝，對養生很有幫助。另外，最近有人進貢了三只長白山雪蛤，有延年益壽的神效。這三件東西，你去替我都取了來吧。”

楚瀚心想：“宦官關心的事情，也不過是金銀財寶，養生保健。”當下立即應諾，說道：“一個月內，我一定替公公取到這三件事物。”

尚銘擺擺手，說道：“既然如此，我便高抬貴手，放過了汪直，也未嘗不可。”楚瀚道謝磕頭而去。

楚瀚得到了尚銘的首肯，這才放下心，趕緊出城去找汪直。汪直正被押往南京途中，楚瀚在一間驛站中找到了他。汪直的模樣改變甚大，楚瀚險些沒認出他來。他早已不復當年的趾高氣揚、意氣風發，而變成了一個須發盡白、滄桑潦倒的老頭子。想當年他呼風喚雨，率領千軍萬馬，多么威風，如今孤身一人，困頓仰臥于驛館，孤燈熒然，好不凄涼。

汪直見到了楚瀚，一句話也說不出來。楚瀚也不知能說什么，只道：“萬歲爺饒了你的命，尚銘那邊我已求了情，也會放你一馬，你好自為之吧。”

汪直鐵青著臉，轉過頭去，緊閉著嘴，胸中似乎和往年一般充滿激憤怒氣，卻已無力罵人、摔東西或發脾氣了。

楚瀚陪著他來到南京，見他被派到御馬監任職。許多年前，汪直原在京城的御馬監任職，如今又回到了舊職務上，只是年齡已然老邁了，一切權勢風光、富貴榮華都如過眼煙云，消逝不再。

汪直剛到南京沒多久，京城又有命令來，將他貶為奉御，在南京皇宮里干些雜務。楚瀚見他情狀可悲，心中卻半點也不覺憐憫。想起他當年的囂張橫行，殘忍暴虐，今日能茍且存活，沒有被處死棄市，已是不合天理的事了。楚瀚心中清楚，若非因為此人是自己的生身父親，自己絕對不會去懇求尚銘放他一馬，讓他能茍延殘喘，了此余生。

第七十五章 廢立東宮

楚瀚離開南京，想起尚銘的吩咐，便去山西和泰山跑了一趟，取得了金鳳和千年靈芝，又去宮中取得了三只雪蛤，送去給尚銘。這幾樣寶物，對一般的飛賊來說或許十分困難棘手，但在楚瀚眼中，自如探囊取物一般，不費什么力氣便拿到手了。

尚銘十分高興，說道：“你的手段果然厲害。現在汪直失勢了，不如你便跟了我吧。要金銀，要女人，我什么都給你。”

楚瀚暗想：“我跟了汪直這許多年，已然作盡壞事，昧盡良心。如今又怎能再去跟另一個惡人？”當下便婉轉拒絕了。

果然尚銘的好日子也不長久了。自從西廠廢置以來，東廠權力暴漲，尚銘人又貪心，他對陷害正直異己的大臣并無興趣，冤害別人只為了多撈一些錢。他聽見京師有什么巨富人家，便羅織罪名，讓這家人拿出重賄來免除牢獄之災，到后來巨室富戶干脆不等他來招惹，便每月乖乖奉上大筆的金銀財寶，以求免于禍患。尚銘又學了梁芳當年的作法，開始賣官鬻爵，大撈一筆。

不出一年，懷恩看不下去了，便將尚銘的種種惡行上報給成化皇帝知道。成化皇帝聞奏甚是惱怒，他既然能狠心裁撤西廠，對東廠也沒什么眷戀，當即下令讓尚銘貶謫去南京，充當凈軍，抄籍封家。尚銘這幾年間收賄太多，珍寶堆得如小山一般，抄家的官員用車子將沒收的家產運送內府，竟然連續送了好幾天都送不完。

楚瀚眼見尚銘也惡貫滿盈，想起他解救汪直的情義，又去向懷恩磕頭請求，才讓尚銘留下一條命，在南京凈軍中度過余生。

成化皇帝這時對懷恩信任有加，問他該用誰來掌管東廠。懷恩道：“陳淮這人可以。”于是皇帝便讓陳淮代替尚銘成為東廠都指揮使，這人跟懷恩素來交好，為人正直，上任后便對手下校尉道：“如果發現什么叛逆的大事，才來跟我說。不是大逆，少來煩我。”從此東廠手下才不敢再胡鬧興事，京師終于歸于平靜。

汪直失勢之前，楚瀚已被革職，失去了錦衣衛的身份；如今汪直遭貶，西廠關閉，楚瀚更成了一介平民，不再有往年呼風喚雨的權勢了。他心中日益焦慮憂急，知道眼下除了懷恩在朝中仍有勢力之外，已無任何其他力量可以保護太子。他所料不錯，萬貴妃果然很快便決定對太子下手，而事情的導火線卻是在梁芳身上。

這日成化皇帝來到內承運庫視察，驚見歷代積累藏放金銀財寶的七個庫房竟然都已空虛，又驚又怒，召了梁芳來，質問他道：“你將朕的金銀都弄到哪里去了？”

梁芳多年來早將庫中金銀財寶一一搬出，大多送給了萬貴妃，一部分則進了自己的口袋。成化皇帝十多年來沒有視察過庫房，梁芳又怎料得到他會忽然有興致來查看，發現了自己的勾當？這時只好硬著頭皮道：“啟稟萬歲爺，這些金銀，都在您的同意下，拿去興建顯靈宮和祠廟了，為的正是替陛下祈萬年之福啊！”

成化皇帝再愚笨，也聽不進這等鬼話，但他知道梁芳受到萬貴妃的信任，庫里的錢大約是被萬貴妃給拿去了，也不好深究，只能自己發了一頓脾氣，擱下狠話道：“我管不了你，以后總會有人跟你算賬！”說完拂袖而去。

梁芳心中害怕，便跑去向萬貴妃哭訴求救。萬貴妃自然并不在乎成化皇帝發頓脾氣，但她聽了“以后總會有人跟你算賬”的話，也不禁皺眉；皇帝春秋正富，但總有不測的一日，如今坐穩太子寶座的，仍是那可恨的小娃子。

梁芳揣測萬貴妃的心意，進言道：“太子年紀已長，人又頗機靈聰明。不如我們及早下手，廢了太子，換上年紀還小的興王，就不必擔心了。”

自從泓兒當上太子之后，萬貴妃也懶怠去謀殺其他的皇子了，幾年之間，成化皇帝便多添了七八個兒子，其中最年長的名叫朱佑杬，被封為興王，母親是邵宸妃。

梁芳這話正對了萬貴妃的胃口。她當即去跟成化皇帝哭訴，說太子對她毫無敬意，揚言要對她報復，要求成化皇帝廢了太子，另立興王。成化皇帝原本耳根子軟，這幾年來太子在周太后的保護和謝遷及李東陽等人的教導下，人品端正，性格堅毅，長成了一個跟他自己截然不同的人。他知道自己懶怠無能，但心中對于這個太過能干正直的兒子不免有些忌憚，暗想：“太子都十五歲了，逐漸懂事，說不定便要開始指責批評朕的過錯，更可能生起貳心。到那時節，便不好收拾了。興王年紀還小，人又老實些，換成他當太子，說不定也是好事。”

成化皇帝既動了這念頭，便找了懷恩來商量。懷恩一聽，大吃一驚，心想太子又沒犯什么錯，怎能如此輕忽地說廢就廢？當即磕頭問道：“太子是陛下長子，自古皆以長子正位東宮，豈可輕言廢長立次？不知太子有何重大錯處，令萬歲爺動此念頭？”

成化皇帝支支吾吾說不出個所以然來，只好說道：“我看興王這孩子挺不錯的。”

懷恩道：“稟陛下，興王不過九歲，就算資質良好，又怎能取兄長而代之？”

成化皇帝跟懷恩話不投機，惱羞成怒，頓時對這老太監生起反感，喝道：“你一心保護太子，存的是什么心，朕豈有不知？你不過是想等到太子即位之后，會記得你擁護他的功勞恩情，對你更加信任重用。在朕面前，你卻滿口大道理，裝出一副仁義道德的模樣，哼！居心叵測！”一怒之下，便將懷恩貶到鳳陽去了。

懷恩這一去，廢太子的事情似乎是無可挽回之勢。楚瀚心中大急，生怕萬貴妃的奸計就要得逞，九年來的努力不免毀于一旦。

幸而當年四月，泰山發生巨大地震，傷亡慘重。成化皇帝別的不怕，對天譴倒還是頗為戒懼，心想泰山位于東方，象征東宮，現在連老天都對易儲的事情表示意見，自己還是不該妄動，才臨時打住了更換太子的念頭。