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門口大開，門外也沒有人。他徑自進了門，穿過小小的前院，來到堂中。之前那瘦小的孩子奔出來道：“我爹下田去了。三叔出門還沒回來。”

楚瀚點點頭，心想這孩子定是大哥胡鵬的兒子，而三叔就該是胡鷗了。他問道：“你姑姑在家嗎？”

小孩抹去鼻涕，點頭道：“姑姑在廚房。我叫她去。”

不一會兒，一個女子從后堂轉出，頭發松亂，滿面油煙，烏黑的雙手不斷在圍裙上抹著，邊走邊罵：“小崽子，你說誰來了？說話不清不楚的，胡家怎有你這樣的敗家貨！都是你娘那蠢婊子教出來的……”

楚瀚站起身，低喚道：“鶯妹妹！”

那女子抬起頭，見到楚瀚，頓時呆了，過了良久，才道：“楚瀚哥哥，是你！”

楚瀚向胡鶯打量去，她已有二十多歲了，盡管蓬頭垢面，面容仍算得上姣好，但一身粗布衣衫，眼神空洞，不復是當年那個天真可愛的小姑娘了。

楚瀚按捺下心中的失望難受，問道：“小……你都好嗎？”本想跟著童年時的稱呼，開口叫她“小鶯鶯”，又覺不妥，便省去了稱呼。

胡鶯搖搖頭，“呸”的一聲，往地上吐了口唾沫，沒好氣地道：“哪里好了？鄉下日子哪一年好過了？過去這五年來，不是水災就是旱災，莊稼全毀了，收成一年差過一年。再這么下去，我們都得啃樹皮、吃草根了！”

楚瀚對她的粗率舉止甚感訝異，隨即想起：“我在京城中待得久了，見到的都是宮廷官宦中人，言語舉止自然都中規中矩。鶯妹妹是鄉下人，說話行事原本就是這般，我往年又何嘗不是如此？”

他四下望望，胡家雖然破敗，但絕對沒有窮困到需要吃草根樹皮的地步。堂上用的桌椅仍是檀木所制，不知是胡家前幾代的取物高手取得的，還是胡星夜的曾祖父胡熒當官時傳下來的。莊稼人家還沒窮到需得變賣祖產，已算是小康之家了。

楚瀚再望向胡鶯，見她身形粗壯，雙頰被曬得黑黑紅紅的，雙手粗糙，全然是個過慣勞苦日子的農婦模樣。胡鶯也上下打量著他，忽然問道：“你這身衣服，總要三兩銀子吧？”

楚瀚微微一呆，低頭望望，說道：“我不知道。”他身上這件衫子乃是百里緞親手縫制的，他仍清楚記得，那時百里緞生命剛剛脫離危險，便托碧心去市集挑了布料，請碧心教她裁布縫紉，一針一線親手替他縫制了這件衣衫。雖不十分合身，但楚瀚心中感激，幾乎從不曾換下這身衣衫。似百里緞這般出身，竟然愿意替自己縫衣，楚瀚十分體惜她的那份苦心。她以為自己什么都不能做了，已是廢人一個，除了一張臉仍可稱秀麗之外，整個身體傷痕累累。一只左手幾乎不能使用，兩條腿行走困難，身上數十個傷處仍不時疼痛，連自理都不行，如何能做到她心中最關注的事：照顧楚瀚，甚至保護楚瀚？她能做的，也只有為他縫制一件衣衫了。

楚瀚心中想著百里緞的種種，又是溫暖，又是心疼，胡鶯卻直望著他，眼神中滿是急切渴盼，說道：“楚大人，你在京城享福慣了，哪里知道我們這鄉下地方的苦？快帶我走吧。我等了你這么多年，你可千萬不要丟下我！”

楚瀚聽了這話，心中雪亮，眼前的胡鶯過怕了家鄉的苦日子，已經變得現實而鄙俗了，一心只想早早嫁給出人頭地的自己，離開家鄉去過好日子。他心中不禁傷感，暗想：“為何世間美好的事物都不長久？”口中說道：“我回來這兒，便是來娶你的。”

胡鶯咧嘴而笑，伸手抓住楚瀚的衣袖，說道：“還是我的楚瀚哥哥好！”

但聽門口一聲咳嗽，兩個男子走進廳來，一個是黑瘦干枯的老人，衣衫上滿是泥巴，光著腳板，褲腳卷起，仔細瞧去，才認出是胡家老大胡鵬。另一個衣著干凈些，但也是粗糙麻布所制，布褲布鞋上滿是破洞，偏偏頭上還梳著個書生髻，看來頗為不倫不類，正是游手好閑、不務正業的老三胡鷗。胡鵬和胡鷗向楚瀚點頭招呼了，便大咧咧地坐下，兩人神態疏遠，臉色都甚是難看。

楚瀚正納悶，但見胡鵬垮著臉，粗聲粗氣地道：“我說楚大人，你帶來的東西呢？”楚瀚怔然，說道：“我帶來什么東西？”

胡鷗在旁忍不住罵了一句粗話，跳起身來，戳指著他大聲道：“你倒會裝模作樣！你當年不知使了什么詭計，騙信了我爹爹，讓他傳了你飛技取技，還將妹妹許給你。你說說，當年你拿出了什么聘禮？連個屁兒都沒有！你當我們胡家的小姐這么好娶啊？爹死后，你忘恩負義，卷走家中所有的金銀財寶，一走了之。你今日飛黃騰達了，竟然連份聘禮也沒帶來，這算什么？我胡家養你多少年，又教會你多少本事，你竟是如此回報我們！你說，你說啊！”

楚瀚聽他言語粗俗無稽，簡直是無賴一個，心中暗怒，默然不語。他側頭去望胡鶯，但見她毫不掩飾臉上的失望和不屑，心中一沉，心想：“看來兄妹的心思都是一般，存心想從我這兒取得多一些好處。”說道：“我匆匆趕來，確實沒帶著任何聘禮。你們說吧，要多少才夠？”

胡鵬搓著手，眼望著弟弟。他畢竟是老實人，不敢漫天討價，胡鷗卻是地道的痞子，將腳往椅子上一踏，伸手比出一個五字，說道：“至少這個數。五百兩銀子！”

楚瀚“嘿”了一聲，五百兩！他全副身家也不過五十兩，不久前才全給了上官婆婆祖孫，讓他們離京過日子。他近年來攢下的錢，老早全散給了東西兩廠受害人的家屬。一時三刻，要他從何處湊出五百兩？

楚瀚繃著臉，真想就此起身離去，再也不要回到三家村，再也不要見到胡家這些人的臉面。但他無法忘記舅舅在臨去前，曾親自讓自己和胡鶯互換信物，定下親事。自己的一身功夫，此時的一切功業，全賴舅舅當年的收留和教導，怎能反臉不認當年的承諾？

他搖搖頭，說道：“我沒有那么多錢。”

胡鷗“呸”的一聲，指手畫腳，口沫橫飛地道：“你聽聽，你聽聽，堂堂錦衣衛副留守指揮，正三品的大官兒，竟還有臉叫窮！你奶奶的，五百兩已經是最低底限了，你每日進賬恐怕都遠遠超過五百兩，還敢說沒這么多錢？你當我們是鄉巴佬傻愣子嗎？”

楚瀚冷然道：“這些事情，都是誰跟你說的？”

胡鷗瞪大眼睛，說道：“我們雖少出門，柳家的人可是見過世面的。柳子俊老早將京城中的行情一五一十跟我們說清楚了。你再要推拖，媽的，可別怪我破口大罵了！”

楚瀚聽他提起柳子俊，心中怒氣頓起，這人帶給自己的煩惱沒完沒了，連聘禮這等小事都要替自己添麻煩！他站起身，說道：“既然如此，那我下回再來。”

胡鷗卻跳到他面前，伸手攔住他，說道：“慢著！你想一走了之，天下沒有這么便宜的事！我們去京城告你一狀，說你那個……始亂終棄，睡大了姑娘的肚子不認賬，無恥無賴，可惡已極！”

楚瀚冷冷地望著胡鷗，說道：“你若敢來京城，我大開西廠之門迎接！”

胡鷗聽他提起西廠，臉色一變，退開一步，稍稍收了收氣焰，隨即又挺胸凸肚，大聲說道：“你對大舅子是這般說話的嗎？我妹妹還沒嫁給你，你就如此大模大樣了，叫我們如何放心將妹子嫁給你？”

楚瀚提步往門外走去，勉強忍耐，才沒丟下一句話：“不嫁拉倒！”

他快步離開三家村，縱馬回京，心中好生苦惱。行至半路，但見一個邋遢僧人踽踽獨行，迎面而來。楚瀚一呆，立即策馬迎上，看清他的面目，果然是好友尹獨行，不禁驚喜，叫道：“尹大哥！”

尹獨行見到他，也極為歡喜。兩人雖時時在京城見面，卻也沒想到會在道上不期而遇，當下便結伴去酒家喝酒。幾杯過后，尹獨行察言觀色，問道：“兄弟，怎的，有什么事情不順心嗎？”

楚瀚便將回家鄉娶親，沒有聘禮的事情說了。尹獨行笑道：“這有什么困難？我剛剛收到一筆賬，這兒就有五百兩。兄弟拿去便是，先解了急再說。”

楚瀚遲疑道：“這不好。拿大哥的錢去救助受冤苦主，我心中坦蕩無愧。但是拿大哥的錢去娶老婆，我心里不安。再說，我一輩子也還不起這錢，怎么對得起大哥？”

尹獨行搖頭道：“兄弟，錢的事情，你不用跟我客氣。想當年我們初遇時，你明明可以取走我全副身家，卻放手讓我全身而退。那筆生意做成了，我才發達了起來。哥哥很承你的情，如今這五百兩，就當作是我給兄弟的新婚賀儀便是。”楚瀚心中感激，只能拜下道：“多謝大哥！”

尹獨行連忙將他扶起，問他要娶的是什么人。楚瀚道：“是我恩人胡星夜的女兒。當年舅舅收養了我，曾讓我跟他的小女兒訂了親。”

尹獨行聽他說過被三家村胡星夜收養學藝的經過，點了點頭，問道：“這位家鄉姑娘性情如何？”

楚瀚遲疑一陣，說道：“十多年前是很可愛的。”

尹獨行搖搖頭，說道：“想來已經人老珠黃，無人聞問，聽說你在京城位高權重，才回頭來攀這門親事，是嗎？不然鄉下人家，平時哪會要求那么多聘禮？”楚瀚嘆了口氣，算是默認了。

尹獨行想起百里緞，心頭疑惑愈來愈重，他和楚瀚無話不談，對楚瀚的事情再清楚不過。百里緞出事時，楚瀚便是躲藏在他的家中，之后百里緞在磚塔胡同地底的密室中養傷，也是尹獨行代為請了相熟醫者來替她治傷。他熟知楚瀚跟百里緞之間緊密相依的關系，忍不住問道：“百里姑娘可知道此事？”楚瀚道：“我跟她說了。”

尹獨行直望著他，說道：“她為你在廠獄中吃盡苦頭，險些送命，你二人又是心意相通的知心伴侶。怎的你不娶她，卻去娶恩人的女兒？”

楚瀚一呆，說道：“娶百里緞？我怎能娶她？”

尹獨行道：“為何不能？你怕她是逃脫的死犯？你惱她曾是皇帝的選侍？”楚瀚連連搖頭。尹獨行又問道：“莫非你嫌她身體殘缺？”楚瀚仍舊不斷搖頭，說道：“不，不是的。我從來也沒動念要娶她。她不是我能娶得了的，她是……”一時不知該如何解釋，想了許久，最后才道，“她就如同我自己一般。她好似我身上的一個傷疤，無論如何都會永遠跟著我，不會離開。我不必娶她，也不能娶她。”

尹獨行搖搖頭，說道：“我不明白你在說什么。只要她不會因此傷心就好了。”

楚瀚道：“不會的。我往后待她仍會和以前一般。”

尹獨行微微瞇起眼睛，問道：“兄弟，我還是不明白你這話是什么意思。罷了，百里姑娘身子恢復得如何了？”楚瀚道：“恢復得甚好，往年的武功已恢復了一二成。”尹獨行問道：“夜晚呢？你也跟她一塊兒睡？”