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沈延青頓時警鈴大作，一把掀開油布，詢問看守的兵丁。

兵丁伸臂攔住沈延青，冷淡道：“宙字號的考生不慎打翻了燈燭，離你這兒遠得很，不必驚惶。”

沈延青斜眼瞟了一眼那熊熊火光，心想遠個屁，就隔三縱號舍。

“這位兄臺，火已經燒起來了，我們還是先到龍門那邊避避吧。”沈延青有點怕，大周可沒有灑水車，全靠人力一桶桶澆滅，星星之火，可以燎原，這火燒起來快得很，他可不想死！

而且原身爹就是在貢院被火燒死的，英年早逝，獨留妻兒于世。他家穗穗還沒二十歲，可不興守寡！他家老娘已經沒了丈夫，可不能再沒了兒子！

每條考巷都放了兩個大水缸，里面貯滿了水，但對于大火來說，只是杯水車薪。火勢越來越大，沈延青想，留得青山在不愁沒柴燒，先把小命茍住才是正事！

沈延青握住兵丁的手，想要沖出去，沒想到卻被一把甩進了號舍。

看守的兵丁乃是禁軍出身，頗有些功夫，他根本沒把文弱書生的反抗放在眼里，“頭場結束前任何人不得離開貢院，沈舉人你何必逞強，就算你到了龍門也出不去。”

沈延青睚眥欲裂，心中大震。

這簡直是視人命為草芥！

沈延青背仰在號板上，周圍傳來尖叫和哭泣聲，此起彼伏。

少頃，幾個紅衫官員帶著水車前來，左右官兵拼命救火，過了小半個時辰，那火勢才消了下去。

盡管火勢撲滅，但號房燒了十幾間，一死十三傷，弄得人心惶惶。

傷亡人員被抬了出去，兩個副考官聞風而來，安撫那些臨近火源的考生，讓他們安下心來繼續考試。

有兩個被燒傷的舉子一邊哭嚎一邊喊要留下來繼續考試，眾人聽著那聲淚俱下的嚎叫，不免兔死狐悲。

寒窗苦讀十余年，最后竟因為無妄之災而錯失一次鯉魚躍龍門的機會，若等下一次，又要浪費三年光陰。

此般遺憾，如何能不哭，如何能不恨！

大火撲滅，副考官又加派了人手巡邏火情，沈延青緊張的神經漸漸放松下來，沒一會兒就卷著暖呼呼的被子睡了過去，門口監守的兵丁見了哭笑不得，笑著對旁邊的同僚說：“這后生該說是心大還是沉穩，這樣都能睡著。”

待睡了半夜，天微微泛白，云板一響，試卷便發了下來，會試頭場正式開始。

與此同時，貢院大火的消息不脛而走，只一頓早飯的功夫便滿城皆知。

南陽會館的眾人時時刻刻都盯著貢院的消息，吃飯時云穗就得知了貢院起火的消息，頓時頭暈目眩，精神恍惚，差點摔下凳去，還好呂掌柜眼疾手快，扶住了他的背。

呂掌柜安慰道：“云公子別擔心，那燒傷的人都連夜抬出來，解元郎定安然無恙。”

云穗是關心則亂，他慢慢冷靜下來。

這貢院一進，不到時間便是首輔也進不去，沒有消息就是最好的消息。

可要是今夜又起了火怎么辦？

云穗又想到未曾謀面的公爹就是在貢院里燒死的，腦子里的壞念頭越想越多，整個后背仿佛在被刀砍，根本直不起來。

呂掌柜見他失魂落魄，忙說等會兒就和店里的伙計去貢院前面探探消息，云穗聽了趕緊回房拿了些錢，請他們立刻去打探昨夜大火的情況，最后他實在放心不下，跟著呂掌柜和伙計一道去了貢院前街。

因為昨夜的大火，貢院前街擠滿了人，大多是考生的親眷，還有維持秩序的官兵。

呂掌柜是個八面玲瓏的人物，與那前街一間茶樓的掌柜有些交情，不須多方打聽就打聽清楚了。

原來昨夜是一個監生失手打翻了燈燭，那看守的小兵正在打瞌睡，一時疏忽了，這才釀成了大禍。

茶樓掌柜道：“那監生是個嬌生慣養的富家公子，一直在國子監進學，不曾參加過鄉試，平日里衣來伸手，飯來張口，昨日一進貢院發現沒人伺候茶飯，又嫌棄家里備的簡食冷了不順口，就拿蠟燭熱飯。”

“蠟燭熱飯？”云穗吃了一驚，蠟燭怎么熱飯？

“天爺啊，這公子哥兒怕不是連柴火都沒見過。”呂掌柜捋著胡子嘖嘖道。

茶樓掌柜道：“哎喲，鐘鳴鼎食之家的公子可不就是橫草不拿，豎草不捻，四肢不勤，五谷不分。”他冷笑一聲，又悲嘆道：“但那人也因此丟了性命，我昨兒趴在門縫上瞧了，抬出來的時都燒得不成人形了，血呼啦嚓還臭烘烘的。老呂，你說說這叫什么事兒，好端端一個前途無量的后生，竟命喪于貢院。”

呂掌柜隨便附和幾句，又問貢院內的情況。

“里面的情況咱們也不知道啊。”茶樓掌柜明白呂掌柜和云穗的來意，他指了指自家的樓梯，“我這樓雖能看見貢院里面，但貢院那么大，就算看也看不齊全，何況那號舍有幾千間，舉子們也是進去了才知道自己的位置，更不要說我們這些在外面的人了。”

云穗一聽能看到貢院內部，連忙請求，說他想去三樓那間雅室瞧瞧。