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皆無她的身影。

回到提督房內，那空盒仍在案頭，他本已走過，卻又折返，一把掀開蓋子。

里頭依舊只有白生生的綢底，光滑冰冷，空無一物。他心口那點不安忽地膨脹。

不再遲疑，他霍然轉身，推開房門，門外小太監立刻挺直脊梁。

周允冷聲吩咐：“傳提督令，昨夜三層值守侍衛，無論班次，即刻前來，一個不許少。”

命令出口的剎那，他已旋身退回房內，隱回屏風后頭，復又做起深不可測的“提督大人”。

很快，官衛隊巡夜侍衛們被安順海帶入，列隊站成一排，個個盔甲鮮明，卻屏息靜氣，不發一言。

艙房里窗扉大開，天光與海光一同涌入，亮堂得令人無處遁形，而“提督”背光在屏風后頭，只剩一道輪廓剪影。

初問之下，幾人口徑一致，回答整齊得近乎刻板：“回大人，昨夜一切如常，并無異狀。”

直到屏風后傳來一聲指節敲擊木頭的聲響。

安順海依著屏風后的指示，點向一個臉色灰白的年輕侍衛：“左邊第三個，你再說一遍。昨夜子時至今日寅時，三層廊道，有誰經過？”

侍衛的臉色從白轉青，喉結劇烈滾動著，嘴唇抿得緊緊。

安順海上前一步，尖細嗓音猛地收緊：“把心肝肺都掏出來，想清楚再回話。”說完似是覺得力道不足，他挺直腰板，語氣又陰冷幾分，“若有一字虛言，你可知，這海上多一具尸首喂魚，少一個人喘氣……可都不是稀罕事。”

年輕侍衛膝蓋一軟，脊背跟著佝下去，勉強自立：“大、大人，丑時三刻，好像瞧見一女子……廊燈正暗，小的只當看花了眼，不敢確定……”

“女子？”安順海緊逼，“往何處去了？”

“往、往西邊去了……一晃，便沒了影……”

西邊。

三層西邊，是徐副使的地盤。

屏風后，周允不語，細聽窗外海鷗叫得正歡，十足的聒噪。

安順海在一旁等得心慌，正欲開口請示，卻見他抬了抬手，道了四字，輕如嘆息。

安順海驚怖之余，將這四字全封不動吐出去：“大人有令，值守不力，全部投海。”

“大人饒命！”撲通跪地聲響接二連三響起，另有幾人以頭搶地，急汗直流。

一人臉上肌肉微顫，忽地向前匍匐幾步，惶慌道：“大人明鑒！冤枉啊！昨夜并非我等玩忽職守！是遭了暗算，不知何處來的迷香，兄弟們全都不省人事，只有他……”他顫抖指向那年輕侍衛，“只有他昨夜鬧肚子，躲過一劫，這才出了紕漏啊！”

“求大人開恩！”幾人齊齊叩首，聲中恐懼滔天，恭順亦卑微到地底。

周允許久未動，隔著屏風陰沉掃視幾人，見眾侍衛們癱軟在地，連求饒也隱忍著，再無半分勇武之態。

良久，他終是又擺了擺手。

安順海會意，厲聲道：“都滾下去，聽候發落！”

侍衛們心中如有鹿撞，匆匆逃出，艙門合攏，艙內陡然凝靜如死。

安順海偷覷一眼，瞧見周允神思似有飄忽。他屏著胸膛，一絲一絲地呼吸。

恰在此時，門被叩響。

“大人，徐副使求見。”

徐副使進來時，面帶憂色，禮儀周全：“下官參見大人。”

“徐大人有何要事？”

徐副使直起身，沉重嘆了一息，煞有介事道：“大人，祭典之上，那巫祝妖言惑眾，自禮成后，船上接二連三有人昏厥詭言……如今流言四起，人心浮動，若不加以遏制，恐生大變。”

他頓了頓，觀察屏風后的動靜，見無反應，便愈加推心置腹：“下官深知大人仁厚，然則為震懾宵小，安定人心，肅清這妖言之風，下官輾轉反側，斗膽前來獻上一策。”

“徐副使但說無妨。”

得了許可，徐副使聲音陡然抬高：

“懇請大人即刻下令，將昨日胡言亂語、攪亂視聽者，一律拿下，當眾施以重刑，以儆效尤！若其真為邪祟所侵，正可借此驅邪鎮煞；若系心懷叵測，蓄意裝神弄鬼，更應嚴懲不貸！唯有如此，方可止謗定疑，顯我朝廷使船之威，護佑航程平安。此乃快刀亂麻之策，望大人明斷！”

話音落地，余音中的“忠直”之氣似乎仍在空中飄蕩。

周允在屏風后緩緩抬眸。

好一個毒辣周全的陽謀。

若應了，則是提督昏聵殘暴，失了人心，為其讓路。

若拒了，則是提督軟弱可欺，便可立刻質疑：大人如此心軟，如何震懾妖言？

徐副使垂首，嘴角那點笑意漸漸加深。至此，他幾乎穩操勝券，無論這位“病弱提督”作何選擇，都已盡入彀中。

他耐心等著，甚至已想好如何進一步逼出破綻，如何將那老太監透露的關于提督的疑點，一點點拋出來……

然而，他等來的卻是一句全然意外的問話，仿若閑談：