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再考核原創菜式，現場烹制，由幾位致使老膳正共審，決定復賽資格。

秀秀從未見過這般陣仗，心中不免局促，最初，她只求不給師門蒙羞，可后來聽四勺說，師父曾經摘得三屆民賽桂冠，后來為了讓新人出頭才不再參賽，上屆魁首正是二師兄。

幾座大山壓在身上，她有了去復賽瞧瞧的心思。

當下時節，北地荷塘尚一片沉寂，她原也舍不得拿這般金貴的食材參賽。可是，若不拿出這些，恐怕她毫無勝算。

說來......還得謝謝那人。

平心而論，其實蓮子好吃，蓮藕也好吃......

四個瓷盅被呈上評審席。

評審席老膳正從中舀起一勺，只見湯色清澈見底，入口層次分明。藥味柔和，不掩食材本味；荷香清爽，化解排骨膩滯。

幾位老膳正微微頷首，商討一番，在紙上寫下評語。

片刻，但聞太監稟道：“釗柔，荷葉蓮藕四神湯，古方新制，不違食理，頗合時令，可入復賽。”

話音剛落，場外傳來一聲雀躍呼喚：“秀秀姐姐，我就知道你可以！”

秀秀接了評語，仔細折好收進懷中，這才小跑過去。

葉文珠的頰邊酒窩深深，李聿在一旁咧嘴笑，李三一點頭悠悠道：“還算沒給我丟人”，四勺笑著拱手：“恭喜師妹。”

這一剎那，秀秀心頭涌起一種從未有過的滋味。

不是歡喜，不是欣慰，而是某種更深沉的東西。像埋在土里多年的種子，連自己都忘了何時種下，卻在某個陽光燦爛的日子，悄然破土，探出嫩綠芽尖。

十七載跌宕，她再一次摸到“希望”的形狀。

原來希望也可以是低頭耕耘時掌心慢慢攢積的溫度，也可以是心里那點不肯熄滅的火光。

曾經不敢奢求也未曾追尋的東西，竟就這樣在喧鬧中，透過評審席上贊賞的目光，透過同伴真摯的笑臉，透過自己仍在抽搐的心，真切照到她身上。

種子何以發芽？無人知曉。

她只管播種、澆灌、等待。剩下的，是光陰的事。

若是種子不發芽呢？秀秀想起王家溝的田壟地頭，想起胡家后廚冰涼的洗菜水，想起逃亡路上的血淚。

她種過太多沒等來春天的種子，枯死，霉爛，蟲害......

那又如何？

再換一顆種子便是。

希望的種子，原就是取之不盡的。只要秀秀肯彎腰，肯撒種，肯在荒蕪里重新開始，她便能把希望種滿腳下的路。

太陽曬得人瞇起眼，額角的汗還未干，圍裙沾著油漬，周身亂糟糟一團。秀秀就在這半昏半醒的恍惚中，被眾人擁簇著往金鼎軒去。

人潮人海中，周允望著遠去的身影，久久站定。

他身處熙熙攘攘的御街廣場上，卻仿若沉在溪底泅水屏息。

往日他在水底偷得半日安寧，在瀕臨窒息時暫避命運的追緝；今時他在人群中藏匿，厄運依舊尋不到他，心事放肆游蕩穿梭，要多大膽有多大膽。

他從眼底射出一劍，不，是一線，劍太銳，他不愿再多刺痛一人。一根線從他眼里悄無聲息地伸出，又將他緊緊纏住。熟悉的窒息感再度襲來，他竟在其中尋到一絲詭秘的安全感。

這線在空中游曳，和他的心事賽跑似的，追著遠去的身影，最終輕飄飄拴住秀秀發梢。

荷葉蓮藕四神湯的清氣順著線脈回溯，翡翠湖的微風又拂過面頰。

時間一點一滴地流逝，線沒拴牢，軟塌塌垂到地上，最后唯剩一句話在他耳畔回響。

“不好吃，可以稱得上難吃。”

深嗅，再深嗅。夢醒人空。

他抬腿往藥鋪走去，對抓藥的小學徒說：“四神湯的藥材，有多少，我要多少。”

翌日，復賽考核已換了菜式，息心園上上下下卻仍彌漫著荷葉蓮藕四神湯的氣息。

誰也摸不清頭腦，少爺究竟是受了什么刺激。

自昨日起，他命小廚房連煲此湯，早中晚各一頓，間隙還要添火，自己喝罷，又賞給園中仆從，最后索性讓周府上下都喝上了這般稀奇的湯。

周四海收到兒子差人送來的湯盅時，險些老淚縱橫。舀一勺入口，藥材清香熨帖肺腑，他喟然長嘆：允兒一直是個孝順孩子。

只是苦了息心園眾人，小廚房的灶眼日夜不歇，藥材包堆成小山，縱是來興這不挑食的，對著第五頓四神湯也苦了臉。

唯獨周允安然若素，連飲五頓，他竟真覺出些奇效，心頭那團躁動的火漸漸平息，神思清明如空山靈雨。

心意既定，他今日不會再踏入御街廣場半步，便折身進了道詭茶樓。