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秀秀去踩馬鐙，索性搭上他的小臂，頭頂傳來一聲無奈輕嘆：“鍋給我。”

她落腳抬手，將鍋遞過去，轉眼便又被撈上馬鞍。

秀秀覺出來了，此人分明是故意的。老奸巨猾。

忍無可忍，她在馬背上側頭問他：“你究竟懂不懂男女授受不親？周坊主的公子，素來這般對待外家妹妹？！”

帽檐又一次撞上他下頜。

周允一手控住韁繩，一手將她肩膀擺正，輕嗤道：“在我這兒，女子與男子毫無二致，男子同牲畜也半斤八兩，皆是兩只眼睛一張嘴，我不過拉你上馬，授受不親？無稽之談。”

秀秀聲音清脆，也含著一點憤怒，她問：“既如此，倫理綱常入不了你的眼，你又憑何而談輩分禮數，來擺這個兄長的譜？”

周允陡然策馬。

秀秀一時失神，再次跌進他懷里，只聽身后淡聲：“就憑這個。”

她嘟囔：“我早知道，那日在李府，你是裝的。”

周允垂眼：“五十步笑百步。”

氣氛驟冷，一時詭譎，秀秀如芒在背，老老實實繃緊身子，端坐于前。

其實她也并不全是裝的，乖巧溫順雖非本性，但感念的心意卻是真的。只是有些時候，一根浮萍，哪有資格說不？

她裝作聽不懂，面色平靜如常，心口卻怦然如擂鼓。

反觀身后之人，從容按轡，泰然自若，方才的言語，對他如秋風過耳。

秀秀再不見牙尖嘴利的模樣，緊緊閉上了口。

將人堵得啞口無言，周允不甚在意，也是慣常的冷淡，只是他察覺到，懷中之人萎靡了。

馬匹一路向城中跑去。

寒冬臘月，黃昏來得早，這時路上行人漸密，周允在一偏僻巷口收轡勒馬：“就送到這兒。”

待秀秀下馬落地，他將鍋從鞍袋里取下，遞給她。

隨后，駿馬輕蹄，衣袂飄飄，周允又策馬奔進夕陽里。

秀秀踩著馬蹄后塵回到金鼎軒，重新開鍋。

李三一問起下午去向，她心思還在鍋上，邊打量鍋底邊答：“今兒個下午，周氏鍋鋪差人來，說是鍋被伙計掉包了，喚我過去另挑一口，偏偏少坊主做的鍋都在冶坊，現又差人去取，這才耽誤了些時候。”

“莫不是那蔣氏搞的鬼？”

“您也聽說了？”

“城中都傳開了，今下晌，蔣登去周家鋪子好一番鬧，可周四海也不是個善茬，最后把人攆走不說，蔣家名聲算是臭了。”

秀秀不懂生意場上的明爭暗斗，卻也知道偷逃稅款非同小可，暗嘆蔣氏手段陰險之余，更覺這皇京風光下，不知幫了多少玄機敗絮。往后不論在李府還是在外頭，行事謹慎仔細些總歸沒有壞處，而這個周允，她更該減少來往交集。

晚飯后，李三一給她放了節假：“明日除夕，按學院規范，是該放到十五，你便隨寅生一道歇著。刀工火候不可荒廢，每日都該進廚房練手才是，十六再來，我一一檢查。”

秀秀很是歡欣，盡管她并不打算真的休到上元節，但還是連忙道謝，師父這份體貼令人心暖。

可待回到李府她才想起，不學藝不做工，這些日子她該做些什么呢？

夜間，書房燭光明亮，果不其然，李聿提出要教授“周允”二字。

秀秀眸光流轉，微笑說道：“今日師父贈與我一口新鍋，過年這些時日，我琢磨著學些菜譜，不如便從菜名教起？也正用得上呢。”

李聿也覺得不無道理，便把“周允”拋之腦后，教著秀秀認了些菜名兒，提筆之間，他隨意問起：“姐姐，祖父允了你幾日節假？”

“托你的福，師父讓我隨著書院開工。”秀秀笑道，“明日便能歇息了。”

李聿一聽這話，興致勃勃道：“這下可好了，好姐姐，明日你可否幫我一忙？”

秀秀奇怪地睇他一眼，道：“寅生何時與我這般生分了？我這做姐姐的若是能幫上忙，還能拒絕你不成？”

李聿咧嘴一笑：“明日是不然兄的生辰，我既在家，哪有不去的道理......”

說罷李聿垂頭，伸手撓了撓。

秀秀手上一停，把話說得明白：“你想去周府下棋，又怕你爹不準？”

李聿擱下筆，耷肩伏腰：“好姐姐，就幫我這一回，四月便要院試，過了年，棋子兒怕是都摸不著了！”

“你同李先生明說，考試前最后一回去周府，他還能不準你么？”

李聿垂頭喪氣，一聲不吭。

秀秀見他這副模樣，暗自覺得好笑，便問：“我又能幫你做甚？”

李聿眸光忽亮，將自己的盤算一一道來：“前些日子，我聽聞文珠要在周府過年，你們既相識，那姐姐帶上弟弟上門拜訪，姊妹間說些體己話，總不算逾矩，是不是？”

他眼中星光點點地望過來，秀秀抿唇輕笑：“文珠？你何時與人家這般親近了？究竟是想去下棋，還是想見文珠？”