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秀秀踮腳望去，便瞧見了買鍋時見過的幾人。

老掌柜怒氣沖沖豎眉瞪眼，地上伙計抱頭瑟縮，葉文珠靜靜立在旁側。

周允則負手站在階上，一副事不關己的淡漠模樣，仿佛神思已飄到別處。

伙計吞吞吐吐不肯言，又被老掌柜給踹了一腳，這才含混道：“是……是蔣氏鍋鋪。”

此話一出，人群中一陣嘩然。

秀秀這些日子也聽聞，皇京鍋業以周家為首，蔣家居次。前番兩家在金鼎軒鬧得難看，正是因為生意上的齟齬。

老掌柜再喝：“蔣家許了你什么好處？指使你作何勾當？！一五一十給我吐干凈！”

在伙計斷斷續續的供述里，秀秀拼湊出實情。

前幾日，蔣家得了消息，來年宮中要遣船隊出海，船上鐵具是筆大生意。可歷來官民合作的鐵器，從農具到弓箭，皆由周家承辦。

他蔣氏想分一杯羹，只好從周氏下手。那日在金鼎軒宴請周家父子，便正是意圖與周家聯手，不料遭拒，兩家當場撕破臉皮。

于是蔣家索性下黑手來清敵，花錢買通了周家鋪子里的收銀伙計，小半年里不知有多少交易買賣不入賬。

“好一招‘飛過海’！見錢眼開的狗東西！”老掌柜朝伙計啐了一口，又轉身朝周允長揖，“少東家，這孽障是老夫當年領進門的，今日之過，老夫已無顏再留，懇請少東家另請高明！”

眾人朝周允看去，他卻只淡淡喚了聲：“文珠。”

葉文珠被點了卯，上前扶起掌柜的：“郭老為鋪子操勞十數年，生意日益紅火，從未有過差池，實是鍋鋪的貴人。如今小人作惡，踢出去便是，與您又有何干系？您若因此離去，那便是明擺著要讓鍋鋪把貴人請出去，豈不是正中了蔣家下懷？”

葉文珠說罷，又看向周允。

他眼風掠過，聲線無波：“文珠言之有理，此次作罷，下不為例。”

掌柜哽咽謝過，轉身對眾人言辭振振：“周氏鍋鋪向來行得正、立得直，瞧不上蔣氏下三濫的路子，更行不出作奸犯科之事！周家的鍋，歷來清清白白，絕無摻假！”

言罷，滿堂喝彩。待周允與葉文珠轉身進鋪，人群漸漸散開。

絕無摻假？秀秀垂眸看向手中鐵鍋。

她拎鍋踏進鋪子，忙攔住掌柜：“掌柜的，方才您說周氏鍋鋪的鍋絕不摻假，可您瞧我這鍋，今兒個才用，便成這般模樣了。”她指上把鍋底的凹陷。

“釗姐姐！”葉文珠聞言回頭，眸中一亮，快步迎來。

秀秀莞爾，不動聲色瞟了一眼不遠處的身影，溫聲解釋：“今日師父將鍋交與我，開鍋時卻發現鍋底變了形，這才來鋪子問問。”

葉文珠蹙起秀眉：“表哥鑄的鍋……不該呀。”她扭身喊道，“表哥，你快來瞧瞧！”

周允走至幾人面前。

掌柜的細驗鍋柄上清晰的周家印鑒，對秀秀賠笑道：“姑娘，這鍋我們收回，您另挑一口，鋪子給您換新的？”

秀秀神色匆匆：“事發緊急，掌柜的，鋪里可有現成一模一樣的？”

掌柜的犯了難：“少東家鑄的鍋多是定制，現下鋪子里還真沒有。”

周允接過鍋細看幾眼，問掌柜的：“這鍋經誰手賣給李廚頭的？”

掌柜思索片刻，猛地拍上腦門，往門外看去，那伙計早已不見蹤影。

“就是那孽障！定是他搗鬼！”掌柜咬牙忿忿，“這是想借金鼎軒，再坑鋪子一頓呢！”

“罷了。”周允抬眼看向秀秀，說道，“這鍋非是我所鑄。”

秀秀低聲言語：“這般大的鍋……總不能賴賬罷。”

周允唇角勾起冷笑。

葉文珠連忙解釋：“釗姐姐放心，鍋柄上烙著周家的印呢，李廚頭當日買的分明是表哥鑄的鍋，銀錢俱清，鋪子定會管到底。”她轉向周允，“對罷，表哥？”

“急著用？”周允問。

秀秀點頭，眉蹙春山，眸中盡是焦灼之意，她抬頭看過去，直直望著他。

周允沉吟片刻，喚來伙計：“去冶坊取鍋。”

那伙計囁嚅：“少東家，小的不會騎馬。”

周允稍顯不耐，靜默一息，轉身朝后院去，“跟我來。”

秀秀朝掌柜和葉文珠微一頷首，小跑跟上。

只見周允已牽馬而立，見她來，利落翻身上馬。

秀秀怔在原地。

“過來。”

待她走近，他在馬上伸出手。

一手攤開，指節硬拓修長，掌心卻覆著粗礪薄繭。

秀秀抿唇不動。

周允索性俯身，向前單手一撈。

天旋地轉間，秀秀已被攬上馬背，被他穩穩按在身前。

“登徒子！”秀秀驚斥，“放我下去！”

話音未落，一頂紗帽扣上她發頂，面紗垂落，眼前迷蒙一片，她當即凝了聲。