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桌旁，秀秀仍未從剛才的震驚中回神，手還頓著，面前一雙筷箸正夾來包子，輕落進她碟中。

抬眼正對上釗虹含笑的目光：“傻了？”

“噗——”

對面傳來半聲笑，又急急收住。秀秀聞聲望去，那少年埋頭喝起燕窩，耳根微微泛紅。

這便是李聿了，年方十四，乳名寅生。晨起時釗虹已細細說過，平日他在書院隨父讀書，正是跳脫年紀。

“寅生，不可失禮。”

說話的是釗虹身旁的男子，李府老爺李守常。他一身墨青夾棉長衫，文范端方，此刻眉宇微凝看向兒子。

釗虹輕嗔：“秀秀還在呢，你又板著臉訓孩子。”

李守常正欲開口解釋，卻被桌上太老爺打斷。而他，才是真正讓秀秀震驚的人。

這太老爺不是旁人，正是金鼎軒后廚的李廚頭李三一。

李三一不理桌上暗涌，只看向秀秀，眼尾笑紋頗深：“丫頭，聽聞昨日是你，護了掌柜的周全？”

桌上安靜下來。秀秀唇間輕抿，若早知李廚頭是掌柜的公爹，她當初斷不敢在后廚那般偷懶學藝……

可眼下她只得端正身姿：“算不得相護，只是當時情急，我給掌柜的提個醒罷了。”

釗虹遂將昨日險況細細道來，幾人聽完，神色各異。

話音落時，李守常已擱下湯匙，聲線微緊：“可傷著了？”

“你瞧我像傷著的樣子？”釗虹失笑。

李聿抬眼問道：“當時……不然兄也在場么？”

“你現下該專心備考明歲院試，切不可再與往日一般松懈。”李守常看向兒子，“周家那邊，少去些。”

“……知道了。”李聿垂眸應著。

李三一擺了擺手：“好了。無論如何，秀秀于我家有恩，這份情該記著。”他目光轉向釗虹，“你今早急請我回府，不只為用飯罷？”

釗虹眼光流轉，掃過眾人：“正是。昨日我便想定了——”她握住秀秀的手，“想認秀秀作義女。這孩子父母早逝，偏生得聰慧靈巧。我與觀復若第一個孩兒平安生下，也該這般大了。昨日之事，想來是天賜的緣分。”

李三一沉吟片刻，看向兒子：“觀復以為如何？”

李守常面色溫煦：“夫人既深思熟慮，我自是歡喜。不過，”他轉向秀秀，目光懇切，“還需問過姑娘心意才是。”

所有視線驟然聚來。

秀秀心口如沸水翻騰，本以為掌柜的只為答謝，怎料竟是認親，破天富貴直落眼前……

釗虹見她遲疑，朗聲一笑：“秀秀莫慌，且慢慢思量。本想昨夜告知與你，又怕你夜里難眠，今日一家人都在，這才道出這番心思，你若是不愿，我絕不強求，橫豎我也不能讓你受了委屈不是？”

釗虹言辭懇切，秀秀既驚又喜：“能得掌柜的這般抬愛，已是秀秀三生有幸，怎會不愿？只是......”話至此處，她垂下眼簾，不再言語。

釗虹輕拍上她手背，道：“莫急，有什么話，飯后咱們好好說，屆時再做思量也好。”

飯后，李氏父子重返學堂，李三一自回房歇息。

秀秀這才從釗虹口中知曉，金鼎軒原是釗家產業，當年太老爺在樓中掌廚，也正因這層關系，彼時已是舉人的李守常，結識了初掌酒樓的釗虹。

二人成婚后，李先生卻未入仕途，而是辦起書院教書，閑暇時便著書。

他們第一個孩子是個丫頭，未出世便胎死腹中，后來得了李聿，李守常再不肯讓妻子冒險，因而二人膝下僅此一子。

全家盼他科舉入仕，故而李聿平日則在書院苦讀。

而李三一，身子硬朗卻閑不住。老夫人去得早，他在廚灶間操勞大半生，也離不得煙火氣，所以仍長居金鼎軒，平日單開一間住在酒樓，偶爾才回府上。

秀秀看得分明，這大宅院雖姓李，可主事的還是釗虹。她在桌上說要認義女，無人會反駁。

秀秀撿拾著前塵往事一一道出，言罷惴惴垂首。

卻聽釗虹聲帶微哽：“好孩子，竟吃了這許多苦……哪有什么配不配？我只問你心中所想。”

這話惹得秀秀眼眶也紅了，她穩了穩心緒，正色道：“我自是愿意。只求掌柜的……應我一事。”

“你說便是。”

“秀秀別無長處，只在后廚這些時日，才真覺得喜歡烹飪。平日眼觀耳聞，偷學了幾分皮毛，便想正正經經拜師學藝，還望掌柜的成全。”

釗虹聞言，心下松了大半，卻仍憐惜：“我既認你為女，自盼你享清福。琴棋書畫哪樣不好，偏選這煙熏火燎的活計？你可真想清楚了？”

“本領總要苦功來換。我不識字，卻也懂得這道理。自幼苦慣了，不覺得庖廚辛勞，學藝的苦，我巴不得吃呢。”秀秀笑意澄明。