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人們假模假式地坐下，挑起的第一個話頭乃是初冬的茉莉花茶。麗麓山莊的下人來回伺候著，方執以余光瞧著她們，她知道這都是白云山的眼。撫摸著茶杯，她笑得釋懷，梁州爾虞我詐，她真有些厭倦了。

引窩交易的第一句話，由郭印鼎提了出來。上頭徹查肖家引窩，牽扯得公店巨變，想必諸位都有些“暈船”。

啞然一片，誰也不愿說自己究竟賠了賺了，或是又投了多少、賣了多少。接著方執接過話來，道：“暈船事小，方某聽聞一則消息，卻覺得脖子都有些涼。”

方執將一紙書信輕飄飄放到案上，京城來信，說肖家此事非同小可，朝中有人主張趁此機會清查梁州引窩回收記錄，行鹽預支鹽引一年尚且說得過去，可如今各引岸已支了多少？

方執一席話，直說到了諸官員陌生處。人們入引窩交易場，數月以來或可洞悉炒窩之理，卻對背后更深的東西一知半解。原本引窩交易的根本，就只握在鹽商手中。

“一年就觸犯國法，我等卻已支了二十年、五十年，”方執說罷，合了合眼，“方某鼠輩，不敢再謀。”

問棲梧瞥她一眼，道：“方總商，莫說你這消息幾分真假，就算是真，也不至全盤否定罷。饒是督辦此事的豐大人，年根里亦來過介村，你忘了么？”

節度史附和道：“正是。”

遼東尹府陰惻惻瞧著方執，低聲道：“方總商，我等當年入局，梁州可不是這么說的。”

方執并不怕他，聞言只??了??眼。這種商人才有的神態，她已用得爐火純青了：“張大人，方某此番也是萬不得已，既做了打算，自是思慮周全。敝家家訓喻舍財求生，及時斷尾。此番方某愿拿出白銀五百萬兩，還求各位成全一二。”

在場皆已在宦海沉浮數十年，見慣了大場面，聞言卻仍是一片嘩然。五百萬兩，就是最肥的差事吃上十年賄賂，也堪堪這個數目而已。

郭印鼎亦有些怔愣，他不料得方執敢做到這個程度，可是既到了這般地步，也該他緩和一二了。

幾聲熟悉的笑隨著煙吐了出來，他用煙斗尾巴敲敲桌案，勸道：“方總商，好啦，別抱著那幾句祖訓不肯撒手了，就是你母親親坐在這，也不見得像你這般。”

方執是個不大正常的商人，這種傳聞，在十年前就流遍了大江南北。因此，對她這種態度，在場眾人都以為是她之頑固而已。

另有幾人隨之勸了幾句，方執極靈活地表現出一種搖擺不定。引窩交易的事有人包庇，如今就算調查，原也是有恃無恐。然而犯法終究是犯法，方執這么一說，誰都無法再言之鑿鑿。

至此，話題確被引到了炒窩一事，可好似重點不在公店，唯在這方總商的去留。所有人都想叫她留，如今肖家奄奄一息，若方執真如所述盡數撤了，公店的買賣或是要削去大半。

既如此，事情就容易多了。眾人直談到三更天，其中層出不窮冒出許多問題，也并不單圍著方執。官商各抒己見，有時情緒上來，發言甚在性情之中。

郭問方三人看似亦在局中，其實早凌駕于局上。其人言笑晏晏、陰冷沉靜、因循守舊，各執一詞，無形之中，已將旁人騙得囿在思維圈套之中。

三更天過完，已有人顯出疲態。方執始終在等，等一個剛剛好的時機，誰說了一句模棱兩可的話，誰跳出來借題發揮，誰一錘定音……最關鍵的節點，總之不能是她。

“好罷！事緩則成？”

這話也不知誰先說的，郭印鼎立刻接道：“不是這話，方總商戶子接到老朽名下，老朽暫理便是。”

方執冷笑道：“郭總商，肖家門戶在你那兒，還不夠么？”

問棲梧站出來打圓場，道：“還是依鹽法道大人的話，事緩則圓，也莫急著爭搶，也莫急著抽身，靜觀其變是了。”

事緩則圓。這一夜后，公店以休整清查之名暫停交易。散戶不知內情，便只好等著恢復；官員知道內情，便等肖家引窩清點完成；再往上，鹽商之總如愿叫停了公店的一切損失，再營業時的窩價定隨實業浮動，主動權又落回三人手中。

回到梁州，郭府，冬月朔四日夜，三人才復將此事談起。沒有舉杯，沒有慶祝，只公事公辦地結算了損失，隨之估計了恢復的日子與規模。

數月以來，日日夜夜在公店中翻動的巨大數字，不過這三人頭腦之中。年末各家行鹽已到了尾聲，和政四十年梁州之林林總總，也便收束于這個夜晚。

夜還不深，更聲未響。郭印鼎將二位客人送至府門，其二人前后邁過門檻，郭府門前地上一片月光，澄水空明。