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她想親自看看那鹽梟如今怎樣，淄臨對他們究竟何種態度。路程不遠，未及午時她便到了地方。淄臨是個小城，不甚繁華，路上房屋似犬牙差互，路邊小商小販未加管轄，將路占得只剩窄窄一條。

這里雖然擁擠，卻十分安靜，沒有人大聲叫賣，似乎百姓和商販都很熟絡，只有正在買賣的人交談幾句。方執白在馬上瞧著，或有母親牽著自家小兒，或有姐妹結伴而行，臉上都掛著笑，也不是為奉承，也不是為體面，竟都是由衷的笑容。

她的馬兒漸漸慢了，也說不清為哪件事，她忽地有些落寞。

她瞧見一位出來接活兒的木匠，此人坐著磨桃核，只立了一塊木牌，上刻“木工”。她便下了馬，瞧著地上一排精雕的桃核，問到：“這些怎么賣？”

那人從刻刀里抬起頭來，似有些意外，笑了笑道：“做活兒就送。”

她不說話了，也不好再掏銀子出來，只點了點頭。那人又笑：“拿就行啊，做個玩意兒，要什么錢。”

淄臨是種茶葉的，大都是農民，奔忙只為了養活自己、養活家人，沒人覺得這種無所謂的玩意兒還能賣錢。

方執白其實也不為買桃核，只是看她這女人雙手糙成這樣，動了惻隱之心，想下來隨便舍一些錢。可她聽了這幾句話，卻覺得自己那份心頗有些多余。她不過比人們多些銀子罷了，到底有什么高貴？有什么自傲？

她撤了撤腿，緩緩蹲下來了，這才認真將地上的桃核端詳起來。她心里難受，為很多事而難受，叫她心頭發酸，好像裹著一團爛紅果。

“姑娘，你不是咱淄臨人吧。”

方執白抬頭，不料這木匠已放下刻刀，笑瞇瞇地瞧著她哩。方執從這眼眸中看見一瞬的母親，強忍著情緒，只應道：“我從北邊過來。”

木匠聽她是客，便叫她到茶園去賞景，還連帶著說了幾樣吃食。可是方執白心里有事，半點沒聽進去。直到木匠終停下來，方執白無由道：“若遇著私鹽販子，你們會告官府么？歷來沒有這種例子，是恐鹽梟淫威么？”

木匠聽得不明不白，卻懂了一件事，因道：“哦，你是鹽商也。”

她二人立刻變得無話，半晌，木匠終試探道：“官鹽極貴。”

方執白道：“不過是報效鹽官才將鹽價抬高，也為給引岸支引而已。到牙鋪里，便有國家下發的鹽補余，如此補了，還貴么？何況鹽價歷來如此，不比其它，制鹽本就繁瑣些。”

木匠的嘴動了動，可是柴米油鹽早就忙碌成了習慣，她再多牢騷，也無意與這素昧平生的姑娘辯而不止。

她便點點頭，道：“也是罷，總也不錯。”

方執白心里不好受，兀自道：“鹽課之重、鹽價之高，這終會想法子平衡。淄臨并非我的引岸，可是若改了國法，便一同受益。”

望著她，半晌，木匠卻笑了。她眼角蕩開一層層皺紋，無言地點了點頭。

她二人無甚好說了，方執白同她告辭，便起身又往前走去。走過長而曲折的小路，漸漸地，她有點兒忘了自己為什么要來淄臨。莫說方才許下的豪言壯志，就是眼下這事都足以使她困頓。

淄臨并不大，可要藏起一隊鹽梟也是輕而易舉。她來淄臨，與其說是要親自看看情況，不如說是想為自己找點事做。除此之外還能做什么，她不知道了。

淄臨的碼頭運來了頗多沙袋，方執白聽了一耳，原是近些日子衡湘江水位升得很快，有些異常。淄臨地處下游，須得盡快做好防洪。

她在碼頭邊上隨便坐了下來，一坐便是一個時辰。碼頭的工人都只穿一件馬褂，皮膚刀刻似的，摻汗摻泥。他們來來往往不知疲倦，有時和相熟的人打了照面，還揚起很樸素的笑容。

她知道這些人都是擠出時間來做活，他們家里也有數不清的活要干，根本沒有盡頭。眼前的衡湘江尚且一派平靜，往遠了看才能看到些微波濤。方執白忽然有些不明白，她做的一切究竟有什么意義？

她為鹽梟的事折騰了這么久，如今大概還是不了了之；衡湘江每年都有汛期，方家每年都做大大小小的防汛公益，然而百姓該受的苦一樣沒少，他們還是得在各種夾縫里苦苦生存。

在這片天底下，她頗有些無所適從，她既不是一個從容的商人，也已不是一個清白的君子。世事如棋，可她在這盤棋上的位置頗為尷尬，她好像只是叫人意外撒在這方圓枰上，既不在十字處，亦不在方格中。