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也不知是不是體恤琴師的疲勞，方執這回只坐了半個時辰。秦阿嬤跟著方執走了很久，一直到柔心閣門口，她還要再跟著似的。

方執察覺到她的異常，便停下來問她：“何事要說？”

秦阿嬤四下看了看，頗有些逾矩地將她帶到了一旁，開口先請罪道：“方總商，今日叫您等她的事，還請您恕小人無禮。平常日子斷不會這樣壞規矩，只是……”

說到這里，她狠狠嘆了口氣，將臉別到一邊，不敢看方執：“不瞞您說，她呀，就要被強娶走了。”

方執決沒有想到她要說這個，心里隨之閃過一陣詫異。霎時間她也有些分不清，她后悔沒快些做出決定將素釵帶回去嗎？

她納悶道：“柔心閣不是買人身權的地方，素姑娘不想嫁，又為何要允？”

那嬤嬤又嘆了口氣，只道：“您有所不知，素釵命苦，是半年前叫閣中掌柜撿回來的。如今那人家給的禮數頗高，掌柜暗表其意，素釵念其恩德，饒是心里不肯，也說不出一個‘不’字。”

方執心里五味雜陳，秦阿嬤這個時候和她說這些，大概是想讓她出手相救。單論財富她比得過，可這種事哪有看起來這么簡單呢？梁州鹽商盤根錯節，牽一發而動全身，這種橫刀奪愛的事，誰敢做得毫不生怯？

就算再退一步，她心中無愛卻將素釵迎進私宅，像什么話呢？

“是誰家要娶？”方執還是先問。

秦阿嬤看著她，用口型道：“鮑。”

方執的心猛地一緊，阿嬤沒看出她的情緒，接著說：“他不是發了一筆么。那人其實也不用心，只因為有一次來被人笑話聽不懂琴，就揚言要將素釵娶回去。小人當他信口胡說了一句，誰知道……”

方執的眉頭蹙在一起，她一面聽一面盤算，阿嬤說完，她已算好八成。她心思沉重，又問了兩句便告辭了。此事不可兒戲，要做決定，還得自己細想一番。

當日黃昏，她帶了一盒上好的徽墨，沒有聲張，獨自一人乘車去了郭府。郭印鼎正在房里寫字，聽聞方執拜訪，不免覺得詫異。他一面將人請至待客廳，一面猜測方執為何事而來。

他頂多猜到窩單的事，他和肖玉鐸有意晾著方執一陣，算起來也快發作了，如今方執來了，比他想的還早些。他笑呵呵地迎著，萬萬沒想到，方執直奔主題，開口便是要成親。

見他不甚明白，方執便將鮑友溫的事說了出來，只不過倒果為因，說成是鮑友溫橫刀奪愛，而她自己早已有所打算。

“近日正是運鹽時候，方某本金皆入，尚且不能周轉。前幾日又逢捐輸修城墻，這才怠慢了這事。原想再等一等，不料鮑老板插了一腳。”

郭印鼎也是個通透的人，說到這里，他就猜到了方執為何來找他。兩位總商對彼此的意思心領神會，話不需說完也已領悟透徹。

方執拿出那徽墨來，郭印鼎倒是有些意外。這徽墨素有“一兩墨，一兩金”的稱號，產量頗少，也不知方執從哪里得來。

都是精明人，方執既已拿來，郭印鼎也不推辭，只是笑得堆出褶皺來，兩只眼睛愈發油光：“好啦，吉日何時啊？”

郭印鼎嘬了一口煙，他面上笑，心里有三層原因。一是為那好墨，二是想到方總商竟也難過美人關，第三，便是正好可以順手敲打一下鮑友溫。此事于他郭首總，當真是何樂而不為。

方執道：“明日一早就辦。”

郭印鼎笑著點了點頭，又問：“方總商不下請帖耶？叫老朽也沾沾喜氣。”

方執卻道：“此事各方關系頗深，實在不宜聲張。若郭總商有意，方某單請一席，倒也兩全其美。”

私事公事，方執向來分得清，事已聊成，就什么也沒多提。這次路過柔心閣時她并沒有停下，只是掀開竹簾遠遠看了一眼，那柔心閣雕梁畫棟落于東市，這么多年似乎從不曾改變。她和這里原本涇渭分明，不出半年，竟然就要有這一般聯系。

駛過這條街，方執放下竹簾來。馬車晃晃蕩蕩，在這回府的顛簸中，她腦子里仍有亂絮纏著。可想到最后，她腦中只剩了一個念頭：無論如何，這已是她能做的最好的事。

當夜，秦阿嬤收到一封信，卻不知是誰送來。柔心閣夜晚繁忙，問是誰收的、是誰送來，左右都問不出來，她只好先拿回去。可她不識字，打開之后，只認得上面“素釵”二字，她心一驚，猜到大概是方總商之意，又后悔自己剛才聲張。

自那鮑老板找上來后，素釵的日子便過得很馬虎，她雖早知宿命如此，卻到底孤影自憐。秦阿嬤進來這會兒，她正在鏡前無聲坐著。