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這一圈坐的都是冉新臺的人，她們養在外頭，又同方執廝混大的，沒有府上那種規矩，這便暢聊起來。

方執在梁州確有些傳言，也確有好些時候留宿畫舫，可她究竟風流與否，總是沒個說法。這種事外人自是不敢多嘴，同她親近者問了，她也只會笑而不語。然其答得這般曖昧，在座諸位若真有誰有心與她狎昵，總是吃個閉門羹。

“你說她清高，她轉眼便弄個新緋聞，若說她四處留情，她又瞧著那么干凈，”余夔眨眨眼，向白末蘭道，“老三，這么些年了，你也沒試出個甚么耶。”

眺云臺極寬闊，地勢也比周遭高些，月光一灑，很是愜意。白末蘭只一味喝茶，問著她了，才搖頭道：“誰還比咱們明白她呢？獨鳳兒很信那傳言罷。”

鳳雁平道：“并非我信傳言，梁州此城，稍有些銀子便啷當到瘦淮湖去。方總商這般人物，翻手為云覆手為雨，何苦守個寂寞？”

彼時花細夭上站到案上唱開了，幾位門客拿樂器合之，眾人便停了停，聽過幾句，白末蘭又道：“我說家主等著誰，你們總不信呢。”

外班里，唯有她將方執叫做家主，她說這話時，雙眼忽地一空，旁人一擁，茶水一晃，便又回神。白末蘭人如其名，面若白瓷，細眉薄眼，兩片唇瓣窄而粉，叫人覺得真乃蘭花擬人。偏她又是個伶俐性格，不常像這般似的面若止水。

越山鴻聞言，道：“你也很愛給她編排些情債，她家事未了，并非守個寂寞，原是守個清凈。”

余夔微微仰面，倚風自笑：“你何不是給她編排個清白呢？”

說罷，花細夭正唱到要人貼的。內班里醉倒一片，站不出個人來。白末蘭還端著茶水，卻向她唱：“還愁，白發蒙頭，紅英滿眼……”

李愛芳夸她接得好，余夔將她一攬，暗笑道：“好罷，再說只怕她心里酸了。”

卻說方執這夜并未留宿柔心閣中，可是回得頗晚，宴席已散，冉新臺眾人也已回去了。她自是不知這幾人給她編的故事，不過畫霓侍她入眠，略微提了幾句。

方執已上了榻，聞言只是笑，唯問府上渝釀還剩多少。畫霓答了，方執也不經心似的，轉而道：“方才自沁雅閣回來，原來川江發了疫，鹽是不好賣了。”

畫霓還未應，方執又道：“葛二已帶商隊去了幾日，也不見回個信來，若我今日不去應酬一趟，還不知了。”

方家手下的引岸分布在安山、鶴陽、高河、浙南一帶，基本聚集在梁州以東、衡湘北岸，唯有安山再偏北一些。這些日子正該往川江行鹽，方執原要親自過去，卻被修筑學堂一事絆住，便留在梁州，只叫府上的管家葛二帶人去。

“葛二不行，”方執已躺下了，嘆氣道，“母親說的一點不錯，要有一個自己培養的管家，用著順心。”

方執不滿意葛二，這事畫霓早就知道。葛二此人不夠靈光，做一天和尚撞一天鐘，辦事也不能辦到方執心坎兒上。

“到哪兒去找個管家來養？”想到這里，方執轉頭看著畫霓，嘆道，“你該做個主管，總在我身邊做這些小事，實在大材小用。”

畫霓正剪燭花，聞言搖頭道：“小人從不了解鹽務，怕是做不來甚么。”

“并非要你管賬，就家里大大小小的事務，你還管不成么？”

畫霓還是搖頭。她比方執年長幾歲，如今已二十七八。她看著方執從少家主變成方總商，自覺貼身丫鬟已是最合適的差事。再多她并不一定得心應手，再少便開始得閑，如此最為恰當。

方執只好笑笑，也不再逼她了。她接著又說起瘟疫來，川江此次瘟疫是自川北傳來，按理說那川北更焦灼些，百姓買藥不及，自是不再買鹽。然而聽邢老板說，那管川北的鮑友溫倒賣得很好，甚比平日好些。

說罷瘟疫，她仍是愁眉不展，她知道畫霓不懂，可是實在沒人傾訴。畫霓已剪完燭花，聽出她欲言又止，便也不走。果然，方執又道：“為窩單交易，我也往郭肖兩府跑了幾趟，竟試探不出所以然來。”

畫霓對行鹽還有些眉目，可這忽冒出的窩單交易是怎回事？方執原也沒真同她探討，卻認真念叨了一遍，好教她聽懂似的。

虞周食鹽公有，有了窩單才可成為鹽商，有賣鹽的權利。有了這權利，便能去衙門請“朱單”，這朱單規定了每年、每個引岸能行的引數，可拿去鹽場收鹽，是真正具有實權的憑證。

窩單由鹽商世襲，朝廷明令禁止私自買賣，然而近年來綱法松動，炒窩又顯出巨利，租買窩單逐漸猖獗，這些日子，正是專門交易窩單的“公店”開始登場的時候。

窩單始終屬于鹽商個人，無法完全交易，因此，雖說著“炒窩”，買賣的其實是朱單。窩單交易滋生以來，為了擴大市場，已有人提前預支了兩三年的朱單，這些朱單到期之前，就可以一直輾轉在公店里供人買入或投出。窩價漲落之間，牟利十分可觀，這便是那郭印鼎敢說不用再費力賣鹽的底氣。