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寧臻玉回到寧家，他沒有從大門進去，大門貼了封條，寧府查抄，他只能繞過大半個宅子，敲響后面的小門，仆人張伯給他開了門。這里是寧家的后罩房，下人們住的地方。

他的父親寧簡身為吏部尚書兼翰林院學士，去年加封太子少師，風頭正盛，年初卻得罪了璟王，沒幾個月便被揭發曾包庇族親貪墨之罪：說是寧家遠親中有個小官受賄被鬧上州府，寫信向尚書求情，寧簡為保聲名，訓斥一番命他不得再犯，一面壓下此事，萬沒料到還有被揭的一日。

如今父親被彈劾，革職查辦，進了大牢，大哥寧修禮在禮部的官職也停了，全家人擠在這小院子里，能有個容身之處，都算璟王沒趕盡殺絕。

寧臻玉一進門，大嫂王氏便提著燈籠迎上前：“臻玉，吳大人肯幫忙么？”

她語氣里抱著希冀，走近了才見寧臻玉頹喪神色，便知道無望了，嘆了口氣：“又是這樣……只恨我母家那頭也沒什么能力，都不敢插手。”

寧臻玉通身疲憊，依舊勸慰道：“人之常情，我們這些時日還是大嫂家里接濟的，也算雪中送炭。”

他轉開話頭：“大哥呢？”

王氏黯然道：“他變了個人似的，晚上喝了點酒，大吼大叫嚇到了孩子，剛睡下。”

寧臻玉也不知該說什么，安慰了幾句，打水回到房中洗漱。

屋里簡陋，但還放了一張書桌，上面筆墨紙硯俱全——他從前在京中是出名的畫師，最善畫美人像，不少王公子弟吹捧，拜帖上門要為家中女兒求一幅畫，他最風光的時候，還給宮中的貴妃娘娘畫過像。

大約沒人能想到，他家會跌到如今境地。

父親剛出事時，他覺得若真有其罪，該認的認該罰的罰。按理此罪頂了天不過罷官，哪知道璟王睚眥必報，竟生生讓御史臺往大里折騰，好些聞所未聞捕風捉影的名目，真正是不死難休的架勢，眾臣都在猜測寧尚書幾時會被流放。

事到臨頭寧臻玉才放下臉面，找從前的酒友同窗說情，以為憑寧家的人脈總能找到通融的法子。

剛開始他們還肯敷衍，借機討要他的畫，興許是覺得寧家不至于摔得那么慘，尚有好臉色。后來人人都琢磨出味兒來，璟王是動了真手段，他們便翻臉無情，連臉面都不講了。

這兩個月來，他已數不清多少回被拒之門外。

他渾渾噩噩一晚上沒睡著，外頭打起雞鳴時才睡去了，晌午過后被童聲叫醒。

侄女寧秀秀站在床頭，兩手巴著床沿，一疊聲地叫他小叔叔，嬌聲嬌氣的，叫得他睡眼惺忪醒來。

“娘親說灶上熱著飯呢，小叔叔不去吃嗎？”

寧臻玉有心起身，竟一下沒爬起來，寧秀秀推著他的背道：“小叔叔太懶啦，比秀秀還懶！”

他這會兒頭痛欲裂，到底還是起來披了外衣裹上，腳步虛浮，牽著秀秀出門。

“你爹爹醒了嗎？”

秀秀一向喜歡纏著她爹，此刻竟皺著臉道：“沒呢，爹爹嚇人，我不去他屋里。”

說話間，對面屋子門開了，大哥寧修禮赤紅著眼睛，一副宿醉模樣，正被張伯扶著出門來，秀秀立刻攥著寧臻玉的袖子往他身后藏。

寧臻玉心里嘆了口氣。

寧修禮素有才名，當年是新科探花登第，一路順風順水，自恃才高，當初父親剛下獄，他親自去跟璟王求情，卻在大庭廣眾之下被轟了出去，顏面掃盡，從此一蹶不振。

他一眼看到弟弟，連忙道：“臻玉，吳尚書是怎么說的？”

寧臻玉搖搖頭，“我被趕出來了。”

寧修禮登時臉色鐵青，怒道：“當年那姓吳的沒少沾著父親的光，處處溜須拍馬，如今翻臉不認人，真不怕喪了陰德！”

他罵得兩眼泛出血絲，小屋里的姨娘們聽了，都哀聲哭起來，一時間整個院子都是啜泣聲。

寧臻玉去廚房拿了兩個饅頭，端了碗湯出來，就見寧修禮正頹喪地坐在井沿，兩眼發直。

他忽然道：“謝九是不是回京了？今早外面有人議論。”

謝九是謝鶴嶺在寧家為奴時的賤名。

寧臻玉想起昨晚那道人影，只覺仿佛又有冷水撲過來，他半晌才答：“昨晚剛回。”

寧修禮眼中立刻泛起了光：“那……那你去同他說說？父親已經被關兩個月了……”

“他現在是是謝鶴嶺，”寧臻玉重重打斷，“大哥忘了，他當初是被趕出去的。”

寧修禮語塞：“那不是他偷了夫人的東西在先么？寧家畢竟養了他十幾年……我看他脾氣比小時候好多了，應是不記仇的。”

不記仇？

寧臻玉本就頭痛得厲害，這會兒便有些怒氣：“那大哥親自去求，想來他絕不會記恨當年的舊事。”

大哥臉上是什么表情，寧臻玉無心理會，他回到自己屋里坐了會兒，又打起精神，咬著饅頭往桌上鋪紙，秀秀還跟著他，他便支使侄女給他磨墨。

秀秀支著下巴，“畫哪位仙女呀？”

寧臻玉嘆了口氣：“你不知道的好，否則大嫂又要怪我教壞了你。”