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言語直至戶部，那便是在敲打鄧僑之父、戶部之鄧尚書了。

“陛下息怒，此事是臣輕慮淺謀，考慮不周！”鄧僑戰戰兢兢，連忙跪地，“薛廚娘才思精巧，手藝不凡，臣……這便著手安排她入尚食局掌廚，準定在御宴前將諸事籌備妥當。”

薛荔瞧他那副落水狗的神情，心底暗自痛快，裝模作樣地朝他福了一福，柔聲道：“那便有勞鄧寺丞了。”

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秋雨方歇，侯府內院悄靜。

青石階上落滿新濕的桂葉，雨珠順著脈絡蜿蜒滑落，幾只麻雀撲棱著翅膀，悠哉抖落細細雨珠，卻因一道翹頭弓鞋的來臨，倉惶振翅飛去。

薛荔本方給老太君烏氏送完膳，正要打道回膳房，卻在廊下不經意聽見一陣低語。

那聲音極輕，似乎是齊恂的。

“太醫都言此身病勢纏久，愈是虛弱……消息不可外傳，便是太母那處，亦不能叫她知曉。”他的嗓音帶著一絲喑啞。

“可侯爺……”另一道聲音是云馮的，隱忍之中透出幾分急切，“藥石雖可拖延，但終非長久之策，倘若……”

薛荔聽得心口倏地一緊，臂彎里挎著的食盒都險些滑落落。

“行了，先去給太母請安。”后頭的話語被齊恂打斷。

隨之，腳步聲由遠及近，她屏住呼吸，慌忙退回轉角處。

方才那話之意，豈不是說，齊恂已病入膏肓了？

原來……原來他竟是真的身子骨不好！

平日里，她只當他為韜光隱晦而裝病，如今想來，一切竟全是真的！

或許，就連他欣然讓自己進宮與京城名廚比試，亦是在為她鋪路，為的便是日后自己不在時，她可憑借這一份盛譽，將珍味鋪好好經營下去。

畢竟，自打她那道“牡丹豆腐”得了官家贊許，京中之人口口相傳，近來許多官員時不時便遣派府上小廝至珍味鋪中打包膳食，回府享用，美其名曰“一沾天子氣”！

薛荔心頭酸脹，說不上是什么滋味。

齊恂啊齊恂，沒想到你平日總掛著一張冷臉，可即便自個兒時日不多了，也會替旁人將余生安排得妥妥帖帖，當真叫人感激涕零。

薛荔裝模作樣地揩了一把并不存在的眼淚，暗下決心。

好！從今往后，在齊恂為數不多的時日里，她一定要好生關照他的胃！

……

內院中。

齊恂方給太母烏氏請過安，此刻正端坐一旁，陪她老人家閑話家常。

不知為何，冷不丁便打了個噴嚏。

“噯，好端端的，這是何人在念你？”太母烏氏含笑瞧著他。

齊恂面色紅了紅，轉瞬若無其事：“孫兒不過是染了些許風寒，祖母莫要侃笑了。”

“哪是侃笑？”烏氏笑呵呵，“都道‘寤言不寐，愿言則嚏’，你能打上這個噴嚏，說明同對方心意相通呢。”

齊恂糾正：“您亦說了，‘寤言不寐’，如今還是青天白日。”

烏氏笑而不語，只抬手吩咐下人給他端上一碗熱乎乎的秋梨百合湯。

齊恂見自家祖母這般意味深長的笑靨，心中甚是無奈，接過那熱梨湯啜飲起來。

原是欲假作久病不愈，疴入膏肓，借此迷眩政敵耳目，不成想，眼下居然真染上風寒，當真好一個秋涼。

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自打廊下聽墻角那日后，薛荔在侯府里便愈發地精神抖擻起來。

每日清晨天光未明，她便與姜喜魚一同去市集，挑揀最新鮮的雞鴨魚蝦。大多數是為珍味鋪采買，可每每遇著頂好的，總要留那么一兩只給齊恂燉補湯喝。

夜里歇下前，她仍不停地琢磨著藥膳方子。手中淘來的那幾本醫食同源的典籍都快被她翻得書頁松散。什么黃芪燉乳鴿湯、甲魚川貝湯、茶樹菇老鴨湯……日日換新，叫人眼前一亮復一亮。

只余此事的受益者，亦是受害者——齊恂，不勝其苦。

墨竹堂中。

齊恂垂首翻閱卷宗，忽而聽聞門外傳來細微腳步聲，心頭登時一緊。

“不許進。”外頭來者還未叩門報上名來呢，他便先發制人，利落地將人攔于門外。復而低下頭，繼續披覽卷宗。

外頭靜默半晌，才傳來云馮甚是無可奈何的哀喚：“侯爺，薛小娘子燉了整整一個時辰才燉好的湯，您不喝也說不過去啊。”

又聞“燉湯”二字，齊恂只覺兩側額角脹得“砰砰”直跳，丟下手中卷宗，抬手揉額，長嘆不語。

漸漸地，院外沒了動靜。