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◎周桂：舅舅，這是真的嗎？◎

周桂家居蜀地，幼時曾隨母親一同去往千里之外的桐遙。概因舅舅桂綸被貶于此地，母親思念情深又擔憂被貶的弟弟，才帶他一同去安撫桂綸。

桐遙是一個不同于家鄉的地方，夏短多雨。在舅舅的照拂下，他度過了很愉快的一段時日，還認識了一個新玩伴。

小女孩叫竇玉亭，活潑愛笑，是抓泥鰍河蟹的一把好手，送他走的時候眼睛淚汪汪的，不舍得他。

于是他們約定寫信。

夏過冬去，他們也從纏著長輩寫信的小人變成了意氣風發的少年。

風輕云淡，周桂端坐于書案前，低頭看向熟悉的字跡。

“我已收到你的來信，得知你又被教書先生罵了，我很想笑。但還是奉勸你一句，不要太在意那老頭的訓斥，天地之間，唯有自由歡欣四字最為重要。閑暇之余，也要多看些閑書嘛，不要盡說些什么之乎者也。

最近我在布坊里，伙伴都對我很好。但實在是太忙，我日日苦忙，再這般下去我都害怕眼睛瞎掉。這只是一點牢騷，不要拿你那些酸話來勸我！昨日我去吃面了，看到樊叔匆忙蹣跚的身影，我很思念花萃。”

周桂手持信紙，為上面抱怨的文字發笑，腦中已浮現一個皺著眉、苦惱于布工的少女模樣。他繼續看去，但下一句卻被女子劃上厚厚的橫杠，背面也被墨汁浸透分辨不出一字。

只見那濃濃的墨團后方，是女子隨意的字：“算了，等一切水落石出，我再告訴你。”

周桂不禁莞爾，她一向如此，寫信不拘格式，想到哪處便寫哪處，與循規蹈矩的他毫不相同。

但……那已經是三月前的信件了。迄今為止，他與竇玉亭已通了十余年的書信。

通過文字，他知道竇玉亭不喜歡兇巴巴的老師，還是喜歡跟伙伴去河邊抓魚摸蝦；他知道了桐遙興起一種奇特的草，葉片尖銳鋸齒模樣，聽她母親說曾經便流行過，不知為何如今又爆發了；他知道她如今已在布坊里也試著繡花了，只不過這活很費眼睛……

可如今，他已寄了好幾封信去，但卻一封回信也未收到。這幾月，她究竟怎么了？

周桂心中擔憂，但路途遙遠，只得去信給了舅舅桂綸讓他幫忙打聽一二，也不知何時能有結果……

正想著，家中小廝便進門來說了一聲：“公子，桂縣令的信！”

周桂“蹭”的一聲站起來，立馬接過信，一目十行，半晌后，他的臉色變得很難看。

怎么會如此？舅舅竟說竇玉亭失蹤了，早在他的信來之前，就同衙門里的人找了許久，但半分蹤跡也沒有，如同憑空消失了般。不僅如此，他還勸周桂接受此事，別再掛心了。

隨后，桂綸更是連寫幾封，字里行間都表示處一個意思——恐怕竇玉亭已遭遇不測，讓他放下此事，安心準備科考。

周桂見到上面冰冷的字跡，怎么也想不通。一個活生生的人怎會失蹤？他難以置信，走到書架旁并拿下一個黑色匣子，打開后只見泛黃紙張。他竭力保持冷靜，一一翻看這些年的通信，從白日到午夜，還真讓他發現端倪。

竇玉婷早先提到了好幾次樊花萃。

周桂知道，那是她的同窗好友，二人關系親密，不過樊花萃在幾年前意外落水身亡。對此，竇玉亭消沉了很長一段時間，直到現在還是會經常去她父母的面館照顧生意。

他看向手中這封被淚水浸透的信，上面全是竇玉亭失去摯友的痛心與對上天的斥罵。年少失友，痛心入骨，又豈能一紙道盡？

周桂感同身受，心中亦是升起無限悲戚，目光卻停留在了一處。

“花萃失蹤，她的發帶在桓水中被發現，這才判定為落水而亡。我初聽消息不敢相信，但知道親眼所見才確信。老天薄情無義，連具尸首都不肯為我們留下，可惜我連最后一眼都看不見。怎么會如此呢？她分明會鳧水的，有一次我在河中抓蟹，不小心腳滑了掉到水里，就是她跳下來救我的……”

周桂幾乎瞬間就想到了最近那封被涂掉的文字，那也提到了樊花萃。

莫非玉亭在那時就懷疑樊花萃的死因了？而自己在偷偷調查？

他手抖著去把三月前那封拿過來，上下左右來回看。玉亭寫字隨意，遇到寫錯的地方要么大大方方敞著不管，要么就隨意劃上幾條線，而如眼下這般，把寫錯之處遮個嚴嚴實實，實在是第一次！

她想表達什么？

周桂將桌上的燭燈靠近紙面，只見原本未有一字的背面緩緩浮現出字跡。

這是民間的土方子，將枸櫞汁寫在紙上，晾干后便不可分辨，只有當受熱后，其上的字跡才會顯露出來。這也是在桐遙時，玉亭“顯擺”給他看的。她如今用這種隱蔽的方式，是想傳遞什么信息？

周桂耐著性子待上面的字跡完全清楚，借著燭火的燈光湊近，下一刻卻愣在原地。

“我查花萃死因近日已有成效，經過我多方打聽，發現與一名為許才的人有關，還有一人……罷了，你萬事小心。還有，最近我總感覺有人在跟蹤我，但愿只是錯覺。”

不長，但似乎為她的失蹤指明了方向。莫非是玉亭查到線索，背后兇手擔心事情敗露對她下手？

周桂腦中思緒復雜，立馬提筆將其告知舅舅，只盼他能根據這一線索找到玉亭。他下筆如飛，以從來未有過的速度極快寫完了這封信。

落筆之時，他卻驟然停住。

油燈靜靜燃盡，枯坐一夜后，周桂決定孤身一人偷偷去桐遙。

山高路遠，周桂來到桐遙后形容狼狽，還被當成別有用心之人帶到縣衙。舅舅桂綸極其生氣，讓他趕快回去。百般保證之下，舅舅終于松口，寬限半月時日。

周桂半刻不敢耽擱，連夜出去尋找“許才”的下落。

經過多方打聽后，這才知道他住在山上，但因他鮮少下山，眾人皆不清楚他具體方位，只道他為學堂挑水，或許那里的人清楚。

他連忙上山，一邊問路一邊向上，卻沒想到竟從坡上摔了下來。好在碰到了先前遇上的熱心人，交談后才得知他們的目的地也是學堂。待服過藥后，他便一同前往了學堂。

老先生極重禮教，不茍言笑地將他們拒之門外。他腦海里想的卻是，玉亭信上說的總是臭著張臉的老師就是他嗎？的確很嚇人。

好在他對這些禮數再熟悉不過，行了禮后終于得以進門。周桂向孟源幾人告辭，自己出去向學堂里的人打聽許才的住所。很快，他便得知具體位置。

本該立馬就去的，但他臨走之時再看了一眼學堂。罷了，天色已經開始暗了，他想再看看玉亭待過的地方。

一路看過老舊的木凳，修繕多次的屋頂，簡陋的飯菜……明明只是初次來此，這些卻顯得如此熟悉，與玉亭信上所言一模一樣。

他也終于明白了玉亭所寫“沉悶”——教書先生嚴厲到過分的模樣，講學時壓抑的氣氛，還有學子小心翼翼的動作。

周桂甚至看到一個小童躲在一個地方偷偷吃東西，他湊近看后，發現那只是一塊平常的桂花糕，但這小童為何像是吃到珍稀之物一般？

問過后，才知原來平日里為了讓他們鍛煉心性專心向學，學堂里都只給些粗茶淡飯，如此精致的糕點是萬萬不可能的。