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然而草薙今天所走的這條路，卻讓他覺得似乎比二十多年前狹窄了許多。他一邊走著，一邊環顧四周，終于發現了原因所在。

過去曾經是鄉鎮工廠和倉庫的地方，現在建成了一座座高大的樓房。這些高層建筑相互交疊，遠處的風景便再也無法盡收眼底了。正因如此，現在周圍的環境不僅讓人更為壓抑，本就不寬的道路也讓人產生了越發逼仄的錯覺。

草薙在這條窄道旁的一棟小樓前停下了腳步。第一次來的時候，四周還是一片鄉間景色，這棟白色洋樓顯得頗為別致。然而時至今日，在周圍一片摩登建筑的包圍之下，這處房子已然讓人覺得有些過時了。

“應該就是這兒吧。”站在草薙旁邊的內海薰望著嵌在門柱上的石制門牌說道。門牌上寫著“澤內”二字，十九年以前，這里刻著的名字還是“本橋”。

“嗯，沒錯。”不過感覺已經很不一樣了——草薙將后半句話咽了回去。

內海薰按響了對講門鈴。

“哪位？”不久，傳來一個女子的聲音。

“我是上午給您打過電話的內海。”

“好的。”

二人在大門旁邊等待，院子那頭的玄關門吱呀一聲開了。一個滿頭銀絲的短發老嫗走了出來，她身材矮小，戴著一副圓圓的眼鏡。老人的表情略顯僵硬，不過草薙見她嘴角掛著微笑，便稍稍放下心來。

這個老人名叫澤內幸江，是本橋誠二的親妹妹。草薙翻出以前的資料研究過，發現本橋優奈的遺骨被人找到的時候，本橋誠二已經五十二歲，如果他現在還活著，今年應該有七十一歲了。

然而，內海薰核查后發現，本橋誠二早在六年前便已經撒手人寰，公司的管理人也發生了變更。他們還查到，本橋誠二的妹妹和妹夫在十年前搬進了本橋一家曾經住過的房子，所以此處住宅得以保留至今。

老人將草薙二人帶到了擺放著偌大真皮沙發的客廳里。

在沙發上坐下之前，二人拿出了一盒事先準備好的點心。澤內幸江見狀趕忙連連擺手。“不用這么費心。”

“不不，是我們突然到訪，實在不好意思。”

“沒關系的。那我就不客氣了。”澤內幸江鞠了一躬，將點心收了下來，“我這就去泡茶，你們先坐一會兒。”

“您別麻煩了，我們是來辦公事的。”

“是我想喝。能有客人陪我一起好好地喝杯茶，這種機會可不多啊。”澤內幸江笑著走了出去。

草薙嘆了口氣，轉頭看向下屬。“坐吧。”

“是。”內海薰答道。

草薙在沙發上與內海并排而坐，隨后便打量起了屋內的陳設——一個質感渾厚的書架上擺放著許多硬皮精裝的書，似乎還有幾本是外文原版。墻上裝飾有一幅鑲框的花卉畫作，估計也是出自某位名家的手筆。

“怎么樣？”內海薰問道，“和您以前來的時候有什么不同嗎？”

“嗯。”草薙重又環視了一下四周，“準確地說，是完全不一樣了。”

“是嗎？”

“你想想看當時的情況。本橋家里一共就只有兩個大人和一個獨生女。這個女孩在十二歲時下落不明，過了不久女孩的母親也跟著自殺了。又過了四年，女孩的遺骸被人發現，也就是在那個時候，我來過這里一次。雖說家里就只剩下一個人了，但你覺得本橋會把妻子孩子的隨身物品和玩具之類的東西收起來嗎？”

“嗯，”內海薰心領神會地點了點頭，“應該是正好相反吧。這些滿是回憶的東西很可能會被他擺在外面。”

“你說得很對。特別是和本橋優奈有關的東西，一直都保持著她失蹤前的樣子。”草薙指了指書架，“那邊放著一架立式鋼琴，上面還擺著他們一家三口的合影。不管怎么看，這兒都像是一個小學女孩家的客廳。本橋先生的時間已經永遠定格了。”

草薙不禁想起十九年前來到這里時的情景。當時他是與間宮一起來的，目的是將蓮沼被捕的消息告知家屬。蓮沼面臨的將會是法律的嚴懲——間宮這番強硬的表態依稀還在耳畔，仿佛就發生在昨天。

草薙做夢也沒有想到，十九年后的今天，他居然會在這種情況下再次敲開本橋家的大門。那是一段痛苦與悔恨交織的經歷，不過他已然放棄了，畢竟也不會再與當年的案子有所牽扯。

當草薙從內海薰的口中得知她已經見過湯川的時候，心里其實并沒有太過驚訝。這兩個人原本就是舊識，如果知道彼此都在同一個鎮上，約時間見一面也很正常。再說他們還有一個共同的話題——蓮沼的非正常死亡。如果沒有湯川的推理，警方可能需要花費更多精力才能將作案方式最終確定下來。