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平康坊里聞名的不止是溫柔鄉、銷金窟，另有王公貴族們的宅院與名滿長安的酒肆。

但沈蕙作為愛吃食素動物的素食愛好者，便不拿小菜配粥，而配沈薇留給她的炙牛胘，既烤牛肚。

大齊禁食牛肉，可如果牛老死或“病死”，那便沒法子了，人們只好含著淚大飽口福。

早上主子膳房處屠了一頭牛，好的肉與牛心牛肝留下，其余的給了下人膳房。

“有點硬。”烤牛肚爽脆，韌勁十足，沈蕙嚼得艱難，但滋味不錯。

“畢竟是老牛。”沈薇立在灶旁，往鍋里撒蓽拔和胡椒，用來鹵牛腸，“但我聽張嬤嬤講，上次主子膳房那殺的牛是得瘋病撞死的牛，十分鮮嫩。”

“那一定非常好吃，聽起來適合做牛肉丸。”沈蕙藏不住吃貨本性。

“牛肉丸，做法同魚丸差不多吧。”灶房的管事張嬤嬤一聽有自己沒吃過的東西，立即走來，興致勃勃。

張嬤嬤出自宮中尚食局，無意和主子膳房那幫斗得如烏眼雞似的廚娘一般見識，便主動進了下人膳房。

“我是看借宿在田莊里的胡商吃過，商人告訴我，要取新鮮的牛肉，剔去筋膜后反復捶打成肉泥，這樣做，汁水豐潤，彈牙緊實。”沈蕙以胡商當借口。

“你們姐妹倆真是，一個會吃，一個會做。”張嬤嬤毫不掩飾，“我是真心喜愛阿薇，凡事一點就透，我見過不少婢女，均不及她。”

沈薇是真閑不住。

進膳房后，她雖然只用幫張嬤嬤清點食材、柴薪，可一旦忙過自己的活計，便又是刷鍋又是燒火，每每還自告奮勇替廚娘做菜，全被張嬤嬤看在眼里。

“能得嬤嬤疼愛，傳授手藝，是阿薇的福氣。”沈蕙見沈薇默默害羞，代妹妹道謝。

憑心而論，原女主是個十足的好人。

她生氣，不過是因為這樣一個好人被人倫禮教、三從四德束縛，最后要感恩戴德地嫁給一個惡貫滿盈的老紈绔。

假如力所能及，沈蕙決不會再讓沈薇流落到原來的結局。

午后，沈蕙隨青兒走進寧遠居小園中的抱廈。

許娘子換過一身輕便的藕荷色窄袖緞襦，立在書案邊，用三郎君抄書的廢紙練字，學無止盡，她從不曾懶怠過。

論這點，沈蕙無比欽佩她。

“看來是有心事。”許娘子觀沈蕙神情猶豫，停了筆，引她坐到窄榻上。

沈蕙貼到許娘子耳旁：“是，我們獸房有個婢女叫十五，她近來鬼鬼祟祟，我懷疑她......”

“你這鼻子倒是靈。”許娘子聞言靜思幾許，“此事我會同段姑姑講，你千萬不要插手，更別暴露是由你發現的。”

“阿蕙明白。”沈蕙使勁點點腦袋。

“還有一事我籌備已久，今日你來了，我也不瞞你。”許娘子面色如常，目光卻盯緊沈蕙，“你對沈正孝有何看法。”

老登唄，還能有啥看法。

沈蕙默默道。

但她不好表現，咬緊下唇，淚眼朦朧地戚然開口：“我與妹妹辛勤侍奉孝順他，他卻縱容蔣氏苛待我們，又可能是殺害阿娘的幕后主使，屢欠賭債，不止一次想當掉阿娘的遺物...我，我不孝，不愿再認他是父親。”

“好，有骨氣，他不慈，你不用孝順他。”許娘子撫掌，“既然你這般想清楚了，我與你挑明，沈正孝命不久矣，過些時日無論你得知什么消息，不必怕不必傷懷。至于阿薇，你是姐姐，好生安慰她，往后你們才是彼此最親近的人。”

好耶！

進府后，沈蕙總怕受沈父賭博一事牽連，可孝道壓死人，她哪里敢直接與許娘子說，如今終于不用繼續擔心了。

“還有姨母呢，也和姨母親近。”沈蕙動容一笑，抱住許娘子的胳膊。

許娘子也緩緩松口氣：“好，還有姨母。”

—

“妾身拜見大王。”臨近戌時，楚王妃行至寧遠居院門外，手提一盞宮燈，立在墻邊靜候楚王。

“王妃免禮，你我之間，何須在乎虛禮。”楚王扶起她，與妻子攜手走向堂屋。

楚王正值而立之年，修道禮佛后，原本的溫潤如玉染上些悲憫，謙和出塵。