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帶著些欲言又止的責難之意，張福泉上下打量如意一番，知道叮囑什么都無濟于事，嘆息道：“圣上要問話，這就跟咱家來吧。”

室內燈火通明，并不意外，帝寢內別無他人。張福泉憂心忡忡地看如意一眼，退至屏風后待命。

如意跪倒行禮。

皇帝魂不守舍地靠在榻上，聞聲緩緩看向如意，空洞的目光盯著他注視許久，似瞧見了另一個人。

“司影，”皇帝嘶聲道，“起來吧。你是牧塵收養的那個孩子，朕見過你。你……不叫他作‘父親’？”

如意依言起身，垂首而立：“大人私下多散漫，笑稱自己尚且風流，突然多了兩個半大的孩子怕要折損姻緣，叫我們隨意稱呼。大人對如意多是師徒情分，如意不敢僭越。”

見皇帝若有所思，又道：“入京后為行走便利才稱為義子，大人為我們賜名‘司影、司離’。大人說有些人只能縮身為影，無關緊要，早晚要離去消散。”

皇帝張了張口，一時不知該從何問起，試探道：”你……你都知道？“

如意對上皇帝的滿目探究，坦然道：“幼時不解，只知道每次家中‘來客’后，大人要么如沐春風，要么悒悒不樂。年長后經歷紛雜，沒什么難懂——卑情一寸，試搖金殿千鈞勢；癡念三分，敢撼天家萬古威 。”

直白殘忍。

額角不受控的抽搐，皇帝死死盯著如意探問：“這事還有誰知曉？太子？”

如意心頭冰涼，以最坦誠的語氣回的樸實：“草民與太子不甚相熟，不能作答。但事關大人隱衷，如意從未與他人詳述。”

皇帝方才醒轉后已查閱卷宗，知這孩子起頭兒躲在浣衣局，后因照顧質子入駐鐘懿宮，納庾回來后已被遣回浣衣局，想來與太子牽涉不深。況且若關系匪淺，樂正琰必然會將書冊收入囊中加以利用，怎肯輕易歸還。

思及此略寬心，皇帝這才嘆息一聲，問道：“你這《開物志》從何處得來，昭雪之事，又從何說起？”

路經嘉南廟那日，如意始終覺得司牧塵在臨危之際喊出的遺言必有深意。忍不住在入城前獨自折返，最終吊入井中，在黏濕的井壁上尋到一處暗格，如愿拿到了司牧塵以命交換的輕薄書冊。

如意輕輕掀開包裹著書冊的布帛，露出內里封頁，顫聲道：“《開物志》本該物歸原主，只是如意斗膽當先問明，圣上為何下令……凌遲大人？”

“朕沒有！”皇帝心緒激動，猛然坐起，半晌后頹然摔回臥榻。

多年的苦悶郁結堆積，急欲傾吐，對著一個難得的知情人，索性暢所欲言：“牧塵是朕的伴讀，他聰穎頑劣，特立獨行，最看不慣迂腐，常常與太傅辯的面紅耳赤。這樣的妙趣天成總是引人注目，叫人不由得想與他獨處。也是那時起，朕發現……發現自己與別人喜好不同。”

皇帝抬眼掃向如意，未在他臉上看到什么鄙夷神色，繼續道：“樂正家血脈不興，先皇也只養成了朕一個兒子，那樣的認知叫朕很痛苦，也、也十分惶惑。先皇令朕迎娶廖氏為妻，朕也試著接受，卻始終忘不了成婚當夜她驚恐的眼神……我們面上相敬如賓，維系著安寧的假象，直到她膽大包天，竟私自給朕用藥……朕太生氣了，秘密將她叱回母家禁閉思過，沒過多久，她就聲稱懷有身孕。”

以這樣羞恥的方式養育的骨血，自然毫無憐愛之心。

“廖氏臨盆時，納庾毫無預兆地聯兵開戰，璟國屢戰屢敗，兩年后父皇求和，割讓三洲后病逝。偌大一堆爛攤子砸在朕頭上，內憂外患不絕。朕心中苦悶，最初常召牧塵商討政事，后來他幾乎夜夜宿在宮中陪伴寬慰。”

“這件事是朕有心誘導，他不容纖塵，起初十分抗拒。朕將廖氏的事說給他，再三保證，既有子嗣綿延，朕往后絕不會碰旁人。”

如意胸口沉悶，彼時司牧塵即將踏入一場無人勸誡的浩劫。若能預知來事，他就不會飛蛾撲火了吧？

“隨著戰事后的逐漸穩定，朝廷終于趨近安穩，那幾年我們很快意。牧塵知我苦惱，幾年來暗中收集研究土木工程與兵器制造的奇書、圖紙，同時蟄伏民間尋找能與三洲抗衡的鐵礦。因朕常年冷落后宮，我們的事還是被叔父察覺了。叔父以此要挾誅殺牧塵，逼朕與其侄女同寢，朕一時糊涂無奈就范。此后再不敢召牧塵入宮，只能冒險外出。突然的變化令牧塵不安，他看不到盡頭，忍不住抱怨，都很疲累。那段時日朕左支右拙，心力交瘁，好不容易相見，反而堆積了更多矛盾。那日我們吵得很兇，他說他煩透了遮遮掩掩，再不想像一只老鼠一樣東躲西藏……”

“他走了，叛逃納庾。朕遣佘越追截未果，可此后三年，音訊全無。朕不清楚他為什么突然回來，叔父震怒逼朕將其就地正法，激怒之下，朕心疾復發，人事不知。再醒來，早已物是人非……”

直至今日如意才拼湊出當年往事，再看皇帝不過壯年，卻兩鬢斑白，頗顯老態。此刻帝王燈下垂淚，除了恨其不爭、哀其不幸、怒其不為，又還能如何？面對同樣的難題，誰又能給出更妥善的解法？

比起大人一番遭遇，眼前人的悲苦難抵萬一，只有為司牧塵百般不值。