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姜婉噗嗤一笑，“是了。”她接過布袋，打開吃了一顆。眾人笑話他們，一貫清冷高傲的姜婉竟也會不好意思。

沈洛坐在后邊調茶，笑得正開心，一個身影側轉過來。秦純遞給她一個錦盒，她以為是在春城買的新奇佐料，打開發現是一支絨花發釵，絨花做工精致，花穗像極鳳凰尾羽。鳳凰，只有皇后、太子妃能佩戴，最近有關鳳凰的物品興起，民間首飾鋪便制作尾羽發飾趕時興，對外宣稱是花穗釵。她霎時愣住，腦中空白。

“見街市有年輕女子佩戴，想你戴肯定好看，因而買了一支回來。”秦純說，眼里閃過喜悅。

其他人一時也愣住，雖說都知秦純和沈洛關系近，但秦純作為一位高貴的親王，當著皇上、嬪妃等長輩面送禮給一名卑微女官，有些失于禮儀。然因他神情真摯，影響了大家的態度。

“到底是年輕人，歡喜溢于言表。”安昭儀調侃說。皇上微凝的神色，轉化為笑容。他知道秦純有買禮物，但未想會當眾交沈洛手里。

沈洛仍舊不知所措，直到水煮沸才手忙放下錦盒。第二輪茶，還未飲上半刻鐘，皇上和宣妃、昭儀先行離開，很快姜婉和夏侯清也借故走了，只剩沈洛、秦純在亭內。

沈洛暗想皇上因她得齊家接納，有讓她留在秦純身邊服侍的想法，秦純溫柔善良，知道皇上有此意思，便對她認真起來。

“方才是我冒失了。”秦純見她臉色不好，語帶歉意說。

沈洛輕輕搖頭。“明年，我就會離宮。”她顧及他情緒，小心斟酌說。

“怎么了？”秦純驚訝不已，問。

“宮女年限到了。”她解釋說。“我進宮目的，就是為將來出宮后，可以過清靜自在的生活。”

秦純認真思考她的話。“冬城不行？”他惆悵問。沈洛嘆息，否定。她不想后半生仍過臨深履薄的日子。兩人從燕樂亭下來，沿著花道散步。

“去哪里？”他關心問。秦純知道她不會回沈家。

“曼方、云思或是江夏。”她說。“拿皇上和娘娘的賞賜買一間大的宅院。”她刻意強調大字，緩解氣氛。秦純看著她眼睛，兩人都不由笑了起來。

“那...”秦純醞釀說。

沈洛側頭看見熟悉身影從御花園外路過。‘他怎么還出來晃蕩？’她惴惴不安想，遂倉促向秦純行禮告別。

二

桂宮殿外，闃靜無人。巍峨的宮殿經過宮人灑掃，護欄石獸恢復如新，立柱鳳凰展翅欲飛，屋檐符文金光流轉，重展它應有的莊嚴與氣度。

沈洛見秦澈是往這個方向來的，因擔心附近有宮人不敢出聲叫喊，未想過一個轉角，人就不見了。他明知她在后面，卻故意加快步伐。她想到此，不免有氣。

今天，沈洛本是要去找他，誰想遇上宣妃他們被截留。她張望四周，尋找秦澈的身影。要是他進宮殿就可恨了！她對桂宮有陰影，這兩日并未過來監工，清掃宮殿的事全權交由錦衣宦官負責。

暗紫色紗簾下，有黑影一晃而過。沈洛在宮外短暫猶豫，終還是選擇進去。殿內空蕩蕩的，卻說不出的陰沉鬼魅，仿佛有什么在看著她。

“可有人在？”她的聲音在殿內回蕩。

撲通！殿后邊的回廊傳來聲音。

一個朱色錦衣男孩摔倒地上，宮人們含笑聽前面的紫衫女孩說話，見男孩摔跤正要去扶，男孩自己快速站了起來，“沒事，沒事。”他慌忙說。他相貌有幾分似秦洵，但遠沒有秦洵自信，連和宮人說話都回避眼神。

紫衫女孩容貌平淡，神色卻極為驕傲。她冷淡看了男孩一眼，隨即往花庭走去。男孩跟在她后邊，宮人勸他先去換身衣服，他搖頭拒絕。沈洛好奇跟上他們。

兩位大臣在花庭以唇語交流，不時還動手比劃。沈洛認出其中一位是年輕時的程瞻之，衣著官袍，周正端儀，另一位長得像慕容不疑，身穿鎧甲，威風凜凜。他們見女孩進來，臉上露出和善笑容，見男孩則神色一凜。男孩恭謹作揖問好，程瞻之略微拱手回禮，像慕容的大臣則只動了一下眼皮。

微風徐徐，花葉拂動，剪刀的利脆聲響輕易蓋過庭內其他聲音。

一名褐衣婦人蹲在花叢仔細修剪花枝，她將枯萎的茶花小杈一根根剪下，最后只留下光禿禿的枝干。“也不知能不能活？”她輕輕感嘆，稍微有起身姿勢，宮女姑姑和小女孩連忙上前將她攙扶起來。沈洛震驚不已，眼前的婦人竟是燕后，她約莫四五十歲，容貌寡淡，神色平和，衣穿褐色布衣，頭無簪釵，同畫像上及別人口中形容的威儀棣棣、嚴勢逼人有很大分別。

“第一天上課，可還喜歡？”燕后笑問，聲音低婉。女孩點頭，笑回：“先生溫謙有禮，同學也很識大體，唯有...一個叫梁宜的小子自命不凡。”說到后面，她有些賭氣。

“哦？”燕后好奇。

宮女稟明：“下午，李翰林問羭鳶族每逢易主，便撕契毀約侵犯邊境，該如何處置？翁主說，羭鳶屢次背約，毫無信義可言，因出兵攻至大本營，當眾斬首其主其將，逐余人至流境千里之外。

羽喬侯梁愈之子宜說，羭鳶屢次背約實因太窮，除非將其滅族，否則還會卷土重來，到時血海深仇，更不易講和。然絞殺其族，與我們信念有違，且耗資甚巨，并不劃算。既打無用、滅不得，就幫他們，授他們技藝，互通生意，人有飯吃，生活改善，自不想過刀口舔血、動蕩不安的日子。”

“以薪救火，小心火大傷身。”像慕容的大臣說。

“果然是梁愈的兒子，昨天梁愈還上書請求廢黜死刑。”燕后淺笑搖頭說。“烈兒你呢，有何看法？”

“他沒有看法，就木在那里！”女孩搶先說。

燕后鼓勵男孩說出來。

“是該做生意。”男孩低聲說。女孩臉露喜色，兩位大臣則是一驚。“和流境對面的姚陳二國互通商貿、利益往來，以確保羭鳶無路可退，只能安分。”

燕后輕輕拍了他肩膀。“聽見了？”她轉頭對像慕容的大臣說。“換身衣袍去姚陳罷！”

舊日的光輝消失，右側走廊出現新的動響，沈洛尋聲走到書閣前。老了一些的燕后坐在榻案上看書，紫衫少女小心翼翼從門外走進，她風塵仆仆似剛從宮外回來。“娘娘！”少女行禮道。燕后微微點頭，她即起身走至榻前，整理并不亂的書案。少女先瞥了一眼燕后看的書，方悠緩緩說：“消息是真的。”

“燕平跑去平陽看過，那個年輕人長得跟華王一模一樣，性情則像先帝溫和儒雅。”

燕后翻了一頁書，沒有理她。“娘娘，現在有更好的選擇...”少女試探說。

“一個目不識丁、未受教養的人是選擇？我看是禍患，燕家的禍患。”燕后說完，開始咳嗽，少女幫著拍背。

“皇上在位十年，可有犯錯？”燕后問。

“事情都是娘娘做的，他哪能犯錯？”少女不以為意說。

“太子呢？”燕后再問。

“平平無奇

，沒什么值得稱道的。”少女說。

“因為你喜歡梁宜，所以想讓一個素未謀面的表哥繼承皇位，好讓你得自由。”燕后戳穿少女想法說。“我并非一定要你嫁給秦烈，但不許再去找梁宜，他已經和紀芷訂婚，你成天去見他像什么話？”

少女眼中閃過怒火。“換作是別人也就罷了，偏偏是紀芷，我讓她送信，竟背我和梁宜私通款曲！”

“夠了！收起你臆想的怒火。”燕后斥責道。“梁紀兩家本就交好，往來密切，婚事是雙方父母早有意的，梁宜喜歡的人一直以來只有紀芷。紀芷作為你的伴讀，害怕你的威勢不敢跟你明說，今后不許再打擾他們。”