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季桓沒有回頭，目光依舊投向東南方，那片被晨霧籠罩的、名為下邳的土地。“士氣如沸水，可烹食，亦可傷人。如今火候已到，是時候將這鍋沸水，潑向它該去的地方了。”

他轉過身，一夜的殫精竭慮并未讓他顯得憔悴，反而讓他的眼神在清晨的微光中，淬煉出更冰冷的鋒利。

“將軍，請傳令陷陣營即刻整備，半個時辰后于西門集結。另擇精騎五千，由宋憲、魏續二位將軍統領，作為策應。此行不帶輜重，不帶炊具，只備三日干糧與飲水。我們要的是一個‘快’字。”

高順的眼中瞬間燃起了戰意的火焰。“喏！”

他轉身離去，沒有絲毫的遲疑。

季桓獨自在城樓上又站了片刻。他緩緩地將手攏入袖中，那里似乎還殘留著十數日前，那人手掌握住自己手腕時，滾燙而粗糙的觸感。

……

數個時辰前，議事廳內。

季桓的面前站著一個面容精瘦、眼神沉穩的中年文士。此人名曰許汜，原是兗州名士，因不恥曹操之行，輾轉投奔呂布，素有辯才。

“先生召汜前來，不知有何吩咐？”許汜躬身行禮，態度恭謹。

季桓將一卷早已備好的空白帛書，和一方小小的私印推到了他的面前。“許先生，桓有一事相托，此事若成，主公大業可定；此事若敗，你我皆死無葬身之地。先生，可敢為之？”

許汜的心猛地一沉，他看著季桓那雙深不見底的眼睛，知道這絕非尋常任務。他深吸了一口氣，沉聲道：“先生但有所命，汜，萬死不辭。”

“好。”季桓點了點頭，“我需要你，單人獨騎，即刻出城，前往下邳。”

許汜的瞳孔微微一縮。

“此行，你要見的是兩個人。”季桓伸出兩根手指，聲音壓得極低，“第一個，是下邳都尉，曹豹。”

他將一張早已繪制好的下邳城防圖，在許汜面前展開。“曹豹其人，貪婪怯懦，又與張飛素有私怨。你見到他，不必與他談論什么大義。你只需告訴他，我家主公已盡得廣陵，不日將揮師北上，與小沛之軍合圍下邳。屆時，城破只在旦夕之間。”

季桓的手指，在地圖上曹豹的府邸處，重重一點。“你要問他，是想城破之后，全家老小與那張飛一同為劉備陪葬；還是愿開城以迎王師，保全富貴，甚至更進一步？”

“你要讓他害怕。”季桓的聲音如同冰冷的蛇信，“讓他看到那柄懸在他頭頂，隨時會落下的屠刀。”

許汜的額角滲出了一層細密的冷汗。

“至于第二個人……”季桓的手指，緩緩移到了地圖上另一處更為顯赫的府邸，“陳登，陳元龍。”

“此人，與曹豹不同。”季桓的眼中閃過一絲凝重，“此人乃徐州士人之首，胸懷大志，非是尋常威逼利誘所能動。你見到他，要換一種說辭。”

他站起身，負手而立，仿佛是在替許汜預演著那場即將到來的兇險的游說。

“你見到他，要先恭賀他。”

“恭賀？”許汜不解。

“對。恭賀他陳氏一門，即將成為這徐州真正的主人。”季桓的嘴角勾起，“你要告訴他，劉備不過一織席販履之徒，乃是‘客’；而他陳氏，才是這片土地世代相傳的‘主’。如今，‘客強而主弱’，劉備以‘仁義’為名，實則行鳩占鵲巢之事，早已引得徐州士人離心，其心可誅。”

“你要告訴他，我家主公，乃天下聞名的猛將，是當世最鋒利的一把‘劍’。主公無意久居徐州，所求者，乃是北歸故里，與曹操再爭天下。徐州，不過是暫借的踏板。”

“你要問他，”季桓緩緩轉身，目光灼灼地盯著許汜，“他陳元龍，是愿意繼續奉一個外來的‘客’為主，看他將徐州拖入萬劫不復的戰火；還是愿意與主公結盟，借這把‘利劍’驅逐外客，清掃庭院，將這徐州重新變回他陳家，以及所有士人的徐州？”

一番話，將一場赤裸裸的背叛描繪成了一次撥亂反正、重掌家園的“義舉”。它精準地擊中了陳登這類世家子弟內心最深處的驕傲與野心。

許汜聽得渾身發冷，卻又不由得心潮澎湃。他仿佛已經能看到，那位素來以智計聞名的陳元龍在聽到這番話時，臉上會是何等精彩的表情。

“此二者，一為‘威逼’，一為‘利誘’；一為‘勢’，一為‘名’。雙管齊下，方能撬開下邳的城門。”季桓將那卷空白的帛書遞給了許汜，“至于這盟約的內容，便由你看著他們的反應，臨機決斷，自行填寫。”

許汜鄭重地接過帛書，收入懷中，對著季桓行了一個前所未有的大禮。

“先生之謀，鬼神莫測。汜，此行必不辱命！”

……

許汜是在黎明前最黑暗的時刻離開小沛的。