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羅三娘是個性格溫柔又善聆聽的人，耐心解釋給沈雩同聽，“知縣牙府僅有四個發落齒搖的差役，他們能混一日則算一日，只求飽飯便了，那些懷著滿腔抱負上任的知縣，受得了這種苦楚境遇，卻已改不了當地人根深蒂固的惰性，遲早被磨到只剩一身疲累。”

她口中所言，只是沈倦勤在任這些年面臨的困境中最微不足道的一件。蒼縣是被朝廷選擇性遺忘的地方，當地惡劣，相當于不遵王法的蠻夷之地，沈倦勤便是在這種被視為極惡的任地日復一日。

沒人能想象一個養尊處優的貴公子，挖渠引水，耕地種糧，他和所有蒼縣百姓沒有分別，常年穿著皂色纻衣，穿著幾乎磨穿的鞋，日子清貧到可以用家徒四壁來形容。

羅三娘初次見到他時，是一場罕見的大旱，路邊隨處可見餓死的人，他帶著人巡視村落，她偷偷從家里出來，幫著寺廟僧人施粥，看見他奄奄一息地走來，問她有沒有水。

他很瘦，衣裳空蕩蕩地掛在身上，面孔覆著黃塵，嘴唇干裂到脫皮，眉毛都結成了塊狀，眼底里盡是血絲，卻神采奕奕地看著她，充滿了信心。

“我被深深震撼了，還不知道他就是一縣縣令。”羅三娘眼眶發紅，怕沈雩同看了笑話，低下頭去認真揉面。

她說她常常見到他在巡視，但他從來只討一口水喝。她把自己的梯己錢捐給他，希望能在水渠工程盡一份綿薄之力，他拒絕了她的心意。

她出身商賈，父親是唯利是圖的商人，沈倦勤的舉措觸犯了他的利益，父親因此不允家中子侄和官道深交的。尤其知道這件事后，父親極為震怒，立即給她定下婚事，哪怕嫁給鄰縣五十歲的木材商做續弦，也不準她再出現在蒼縣。她翻墻逃出來，父親索性和她斷絕了關系。

沈雩同問：“你后悔嗎？萬一所遇非人。”

她搖頭，“他是他，無需為我的決定負責，何況我逃出來是因為我不想嫁給一個老人。”

羅三娘說完笑起來，“再說，不都好起來了嗎。”

蒼縣一年年好起來，沈倦勤不愿意走，他為官清廉，一心為民，深受擁戴，蒼縣的百姓舍不得他，他也舍不得蒼縣。

“他回到汴梁，能做的事遠超現在。”

沈雩同心里觸動，“你受委屈了，在家你不需要下廚，不會過得這般艱辛。”

“我樂在其中，哪里辛苦呢。”羅三娘哭笑不得，“和你的兄長相比，我做的這點實在不足掛齒。他是個偉大的人，應該在朝廷大展宏圖，博取更好的前程。”

沈雩同緩緩起身，“三娘，不對，我該喚你嫂嫂。你見識不菲，難怪你和阿兄能扶持至今。我真心感謝你，這些年有你和他作伴。”

羅三娘總是容易害羞，她又紅了臉，不自在地用手背蹭著臉，“娘子高抬我了。”

沈雩同忽然問：“阿兄有和你商量過婚事嗎？”

她的臉已然紅得要滴血，“嗯，他稟明了父母，一切要等到我們回京。”

炊煙淡淡，晨光微亮。

枯枝橫斜的林徑上，趙元訓和沈倦勤眺著遠方，清晨薄霧冥冥，露水濕衣，寒氣冷風鉆到兩人的袍服，鼓起衣角。

沈倦勤按住吹亂的衣袖，道：“蒼縣接近北境，的確是動亂貧苦的惡寒之地，沒人會想分到那里，于臣而言，卻是磨練心性的去處。臣年輕也氣盛，會問為什么，百人中，為什么是臣，憑什么是臣。等到心靜下來，看看我朝滿目瘡痍的一面，反而接受了這樣的安排。”

他真摯坦率，趙元訓眼角含笑，“你現身福寧殿，我內心震動。悄無聲息就回到汴梁，又身負要職，官家和你一明一暗，這手棋實在高明，我不得不服氣。”

沈倦勤沒有得色，他很是平靜地低下眉眼，不卑不亢，“殿下，您已是名正言順的嗣君，一人之下，萬人之人，臣就斗膽諫言。要改變窮苦人的困境，君王需知天下人的疾苦。”

還沒繼位做皇帝，他先成為一個合格的諫臣，趙元訓不由地笑了笑，見沈倦勤臉色泛青，唇色烏紫，他抬步向前走去，“你面前的不是嗣君，是你妹婿趙元訓，偶爾也談一談家事，別總記掛著你的公事。”

沈倦勤冷得身上發抖，跺著腳跟上。

他放松之后，人反而更有意思，“大王也該考慮子嗣了，東宮一日無主，您會被朝堂上的老腐朽追著絮叨，臣勢單力薄，可幫不了你的忙。”

“這容易解釋。”趙元訓摸著下巴想了想，“北征時我傷了要害，身體大不如從前，問題出在我身上。”

沈倦勤被他嚇得臉色煞白，“五娘不知道？這可不能鬧著玩。”

“我不想她知道，她必然不知道。”他說。