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在沈識因心里，這位姨兄始終如親兄長般溫厚。

江絮凝視著她含笑的眉眼，低聲呢喃：“這些瑣事……你都還記得。”

“自然記得。”沈識因頷首，“那時最愛去你家小住，還能乘著小船在河上嬉戲。”

江絮看著她，沒做聲，將橘子輕輕擱在石桌上。

江靈吃著橘子，歪著頭好奇道：“因因姐，你怎的戴了兩只不一樣的耳墜？莫非京城如今盛行這般打扮？”

耳墜？沈識因這才恍然想起，今日在竹林中，陸呈辭贈她的那只珍珠耳墜，現在還戴在耳上。

江靈又湊近些細看，驚喜道：“姐姐，這只珍珠耳墜好生眼熟，仿佛從前在我家時見你戴過。那時你還說要送與我，我覺得太過貴重便推辭了。沒想到姐姐還留著。”

在江靈眼中，像沈識因這般貴族家的千金，發飾首飾應該數不勝數，怎么還會戴兩年前的東西。

沈識因聞言驀地一怔，忙追問：“妹妹當真見過？可確定是同一只？”

江靈肯定地點頭：“自然確定。因著你當時執意要贈我，我印象格外深刻。”

沈識因轉眸望向江絮，江絮看了她一眼沒說話。

她笑了聲：“今日出門匆忙，隨手拈來戴上的，倒沒留心這些。”

她說著便岔開話頭，說起小鎮往日的趣事。

三人說了一會話，待江靈被姨母喚去后，沈識因正欲告辭，卻被江絮叫住。

二人站在院中，江絮躊躇好一會，低聲問道：“聽聞……你即將與人定親，可是真的？”

沈識因訝然看他：“絮哥哥從何處聽來的？”

“今日進城采買時，在鋪子里聽人議論。說是當今探花郎……還是太保府的嫡長子。”

沈識因未料他初至京城便聽聞此事，回道：“還在商議中，我想著待到明年春日再說，可夙陽哥哥盼著能早些定下。”

“夙陽哥哥……”江絮低喃一聲，“你是真心喜歡他？還是因著他探花郎的身份？”

探花郎的身份？

沈識因沒料到他問得這般直白，話中透著令人不適的意味。她攏了下秀眉道：“絮哥哥不知，我與夙陽哥哥自幼一同長大，彼此甚是了解。兩家議親并非只因門第相配，況且以我的家世，原也不必為著這些世俗之物擇婿。”

不是為了身份……

“那便是真心喜歡了。”江絮輕聲道。

沈識因沒說話。雖說是自家姨兄，但她也不愿與他談論這般私密之事。她淺笑一聲道：“絮哥哥舟車勞頓，好生歇息罷。我去瞧瞧膳席準備得如何了。”

她說罷，不待江絮回應就離開了。

江絮立在原地望著她漸行漸遠的背影，低頭看了看身上那件半舊的青衫，默然回到房中。

他從行囊中取出那件始終舍不得穿的月白錦袍。這是他所有衣衫中最體面的一件。更衣后，他又將在家中為沈識因精心雕琢的竹蜻蜓從木匣中取出，小心納入袖中。

她應該不會嫌棄的。

——

陸呈辭忙至傍晚回到親王府，甫踏入院門，管家便迎上來說父親找他。

他去了父親的書房，父親見他進來，當即摔出一封書信，冷聲道：“你辦的好事！不與為父商議便私自插手月洞湖之事，結果激怒了陸陵王，燒了運河糧倉。運河糧倉那是什么地方？是我們整個親王府的后盾。這其中關系重大。你可知為父從那幾個老臣手里搞來特權廢了多大的功夫，結果，被陸陵王一把火燒了，皇帝下令重新整頓，里里外外的人全都換完了。”

父親說到這里，猛地拍了一下桌子：“你說，你要怎么負這個責任？”

父親顯然是真動怒了，氣得語音都在抖。

陸呈辭垂首不語。此事確是他思慮不周，未曾料到陸陵王竟會狗急跳墻至此。

陸親王見他沉默，冷笑一聲：“怎么？在親王府待了兩年，便覺得翅膀硬了？為父尋你回來是助我一臂之力，豈容你隨心所欲胡作非為。今日你且說說，究竟為何要插手陸陵王的事？”

陸呈辭垂首靜立，聽著父親厲聲訓斥：“陸陵王為扳倒沈太師苦心經營多年，好不容易尋得時機下手，竟被你一手攪黃。沈太師那老狐貍屹立朝堂數十載，只要他一日不倒，皇上麾下那些重臣便不會真心歸順。若再讓太師府與太保府聯姻，莫說陸陵王難以攻入皇城，便是我們也要舉步維艱。”

這些朝堂局勢陸呈辭何嘗不知。他沉默片刻方道：“父親教誨的是，此事確是兒臣思慮不周。然兒臣尚有一計可彌補。兒臣已探得后日陸陵王長子陸赫途留西野，兒臣欲親自帶人將其擒獲。若得此人質，日后對付陸陵王便易如反掌。”

陸親王聞言仔細打量他：“如此說來，你從一開始就打算對陸陵王下手？可知此舉會打亂為父精心布下的棋局？唯有讓陸陵王與皇上兩敗俱傷，我們方能坐收漁利。此時若先除去陸陵王，于我們百害而無一利。”

陸呈辭沉聲道：“父親，坐觀兩虎相爭雖能獲利，然時機稍縱即逝。

陸陵王既敢火燒運河糧倉，想必已掌握親王府不少機密。此人心狠手辣，若他與皇上聯手反咬我們一口，屆時悔之晚矣。不如先發制人，速戰速決。”

“除掉陸陵王？”親王眉頭緊鎖，“談何容易！”

“父親可信兒臣，半年之內，兒臣必取他首級。”

“半年？”親王面露驚詫，“你好大的口氣。”

他沉吟一會又道：“此事容為父細細思量，你且退下。”

陸呈辭躬身行禮：“孩兒告退。”

陸呈辭并未多勸，因為他已經做好了計劃，明日便啟程擒拿陸赫。至于父親的態度，他從不奢望能得到認同。

分離六載，想必父子之情早已摻入太多復雜算計。比起他這個流落在外多年方才歸家的嫡子，父親更偏愛自幼養在身邊的庶子。

這些時日交予他的權柄與任務，與其說是舐犢情深，不如說是在打磨一柄趁手的利器。

但他也不在意，因為路從來都是自己一步步走出來的，絕不可完全倚仗旁人。