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“瑪麗!親愛的!你不知道我多想見到你!”簡妮與瑪麗行貼面禮,緊緊攥著她的手,熱淚盈眶。
“親愛的簡妮,收到你的信,我一刻也不敢耽擱?!爆旣愐擦鱰露出幾分動容,視線在接觸到瑟縮的安娜時,她突然冷笑,“好久不見,安娜。我時常好奇蠢人會做出怎樣令人驚嘆的蠢事,而你實屬其中的佼佼者!讓那個油嘴滑舌的男人騙光自己的嫁妝不說,還將這等福分帶給簡妮,害得她連女兒都要賠出去!”
安娜被一連串的話語抨擊得抬不起頭。
簡妮拍拍瑪麗的手:“好了,別再說她了。這件事,愛德華和我都有錯。我們早該聽你的話,對一切惡意有所防備。”
瑪麗嘆息搖頭:“是的簡妮,你早該醒悟,你們無底線的善良只會助長某些人的壞心?!?
老姐妹倆攜手坐下,伊莎貝爾與奧黛麗適時下樓打招呼,“瑪麗姨媽。”
“貝拉,奧蒂。”瑪麗分別貼了兩個姑娘的臉,又拉著奧黛麗的手,看向簡妮,“不過……姐姐,有一件事情,我也有責(zé)任?!?
簡妮:“什么?”
瑪麗皺眉道:“去年社交季,奧蒂來我那參加舞會,女王使臣賈維斯爵士也在。他就是那時挑中可憐的奧蒂,怪我不該帶她去露臉。”
聞言,眾人都沉默了一會兒。
簡妮小心翼翼道:“瑪麗,奧蒂的才藝實在算不上出眾,應(yīng)該不會引起賈維斯爵士的注意?!?
奧黛麗臉色微紅。
“不出眾”都算保守了,可以說是力爭下游。
伊莎貝爾輕搖羽扇,輕笑出聲:“也許,對方要的就是一位‘不出眾’的女士呢?”
“姐姐,你是說,女王特意為斯賓塞公爵挑選不出眾的伴侶?”奧黛麗眼神疑惑。
簡妮皺眉,陷入深思。
瑪麗向伊莎貝爾投以贊賞的眼神,為奧黛麗答疑解惑:“這不是女王的授意,而是斯賓塞公爵府內(nèi)部出了問題。據(jù)我所知,公爵有個弟弟曾經(jīng)爭奪過繼承權(quán),他們的關(guān)系并不和諧。由此可知,大約是公爵弟弟買通賈維斯,特意為哥哥挑選一位門戶不顯,才藝不佳,又生性單純的貴族小姐。”
說完,瑪麗又趕緊道:“當(dāng)然,我們眼里的奧蒂乖巧可愛,絕不是他們想象得那么不堪!”
奧黛麗溫和道:“沒關(guān)系,姨媽?!?
“一點兒沒錯?!彼怪^,金色小卷毛遮住長長的眼睫,笑容有些傷感:“我確實不明白復(fù)雜的彎彎繞繞,這就是他們選我的目的。”
聞言,眾女士再次陷入安靜。
簡妮用帕子捂著嘴,憋住哭聲:“哦,我可憐的奧蒂。之前那四位枉死的未婚妻,恐怕不是意外,而是……而是他們的詭計!”
“天哪!那奧蒂過去豈不是羊入虎口!”安娜抱住最疼愛的小外甥女,也哭了起來:“真的沒有辦法了嗎?”
瑪麗偏過頭,忍淚:“女王欽點,改變不了。我唯一能做的,是盡快籌錢幫你們償還債務(wù),至少救下貝拉。”
“噢,上帝啊。別說短時間籌集兩萬錫蘭幣多么困難,就算有,那個來自埃爾美聯(lián)邦的魔鬼也一定不會罷休!他就是想娶貝拉!”
提到另一樁難事,簡妮又是一陣心絞痛。她握住伊莎貝爾的手,淚水漣漣。
大女兒自小就獨立,和夫妻倆的關(guān)系并不像小女兒那般親昵??墒浅ο嗵幎?,簡妮深刻地感知到,貝拉心里的堅冰在慢慢融化。她敏銳智慧的大女兒,絕不能掉入那個利欲熏心的商人手里!
幾位女士愁云慘淡,伊莎貝爾扶住簡妮,喂她喝了點藥,忽然道:“我有一個辦法,可以同時解決兩個危機?!?
此話猶如驚雷,眾女齊齊投來目光。
奧黛麗向來知道姐姐的聰明,趕忙問:“是什么?”
伊莎貝爾將女王賜婚的卷軸舉起,看向奧黛麗,輕聲道:“親愛的,我們交換吧。”
“交換?!”幾人異口同聲。
“不,這絕不可能!”奧黛麗率先搖頭,水藍色的眼睛起了霧,“斯賓塞公爵府不是什么好去處!你去了,是替我送死!”
伊莎貝爾靜靜望著奧黛麗。
如果她不插手,原書里可憐的奧黛麗的確會慘死公爵府。
這個她看著長大的小生命,會哭會笑愛當(dāng)跟屁蟲的小姑娘,會在某個冬夜走向生命終點,那時,她才二十歲。
伊莎貝爾深吸一口氣,再抬眸,眼底笑容清淺。
她拍了拍奧黛麗的腦袋,平靜道:“單純的小羊羔進入龍?zhí)痘⒀ǎ瑳]有活路。但……你認(rèn)為你的姐姐,伊莎貝爾·諾曼,是和你一樣的小羊羔嗎?”
“當(dāng)然不……”奧黛麗怔住,“可是……可是……”
“沒有可是,這是唯一的解法?!币辽悹柨粗妹茫f的話卻是給大家聽,“赫爾曼要的只是上流社會的門票,只要我們與斯賓塞公爵府的姻親不斷,他對我們就留有余地。關(guān)鍵還是在于斯賓塞家的形勢?!?
“奧蒂,換句話說,我們性命相連。”伊莎貝爾輕笑,“假如你執(zhí)意要去公爵府,那么你有把握站穩(wěn)腳跟嗎?如果你出現(xiàn)意外,那我在赫爾曼家勢必也受影響。你明白了嗎?”
奧黛麗沮喪垂頭,三位卡文女士也陷入沉思。
良久,瑪麗嘆道:“沒錯,我在克勞倫伯爵府待了這么多年,最明白里面的復(fù)雜狀況。而斯賓塞公爵府只會比我所經(jīng)歷得更加詭譎。如果奧蒂去,恐怕下場不會比前幾位未婚妻好多少。但是,貝拉不同……”
瑪麗姨媽凝視著伊莎貝爾,如出一轍的藍眼睛里飽含情意:“親愛的,你比我親生的孩子更像我,不僅是外貌,還有性情。我相信你有非凡的頭腦,能夠應(yīng)對那些敵人。”
“是的,我可以。”伊莎貝爾笑著說。
一個大膽的謀劃,就在五位女士的密談中誕生。
用伊莎貝爾換奧黛麗,對于簡妮來說手心手背都是肉,一樣的擔(dān)憂與痛心。所以關(guān)于后續(xù)的謀劃,基本由瑪麗和伊莎貝爾討論完善。
期間,安娜提出反對,叫嚷道:“我還是覺得這太冒險了!女王的手諭上清楚明白地寫著,賜婚奧黛麗·諾曼!如果一旦有人揭發(fā),我們都要被送上絞刑架!”
“所以,這件事將是絕密。從今天起,貝拉就是奧黛麗,奧蒂就是伊莎貝爾。”瑪麗鄭重道,“孩子們,在正式出嫁前,你們絕不能將此事泄露一星半點。出嫁后,千萬謹(jǐn)言慎行,不要暴露。特別是……奧蒂?!?