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“大人有所不知，非是下官不愿為民請命，實(shí)是有許多難處，”那縣令欲言又止，終于囁嚅，“朝廷慣例歷來如此，稅額由戶部核定，層層下達(dá)，各縣各鄉(xiāng)皆有定額，眼下又非災(zāi)年，若我一人請求減稅，而鄰縣又都足數(shù)，這……”

他似說不下去，轉(zhuǎn)而道：“鄉(xiāng)紳大戶，又都是盤根錯(cuò)節(jié)的，哪家沒有三五門親戚在州府任職？縣官都有任期之限，真要與地頭蛇周旋也是有心無力。”

喬慧聽罷，已心中有數(shù)。這縣官的話半是推脫，半是真心流露。

吏治是有難處，但倘若廟堂中人人都找出一番理由來為自己開脫？

她已毫無笑意，語氣嚴(yán)肅：“鄉(xiāng)縣富戶兼并土地，又隱田不報(bào)，使稅賦之重堆到普通人家甚至貧戶頭上，難道縣衙真的半點(diǎn)不知？你不奏報(bào)朝廷，不核實(shí)田畝也就罷了，為了達(dá)成稅額，也就放任稅賦分?jǐn)偟狡溆喟傩盏耐恋厣蠁幔俊?

喬慧沉聲道：“我來前已粗略看了簿冊，若按冊上記載，本縣三四戶耕田才一頃，世上竟會(huì)有如此荒謬之事？”

若說官品，縣令也是七品，與喬慧同級。因她是京官，這縣令方不敢得罪她。

誰料這女官人一而再再而三地，咄咄逼人。

縣令起身告罪一番，道：“因方田均稅不是年年都施行，且方田之事也已擱置多年，鄉(xiāng)間田畝一時(shí)混亂不清也是有的。得大人提點(diǎn)，此事我一定會(huì)呈報(bào)州府長官，再呈報(bào)與轉(zhuǎn)運(yùn)使大人，待上頭的命令下來了，下官一定奉命清查田畝。”

他言辭誠懇，實(shí)則將事情又推卸與上級。

且，何止擱置多年。本朝初年確實(shí)曾力推方田之事，但因地方豪強(qiáng)阻撓，時(shí)斷時(shí)續(xù)，近十年已無人再提。

喬慧不想與他再廢口舌，道：“不必等上報(bào)州府路的長官了，此事我回去后就會(huì)和司農(nóng)卿大人言明。”

言罷，那縣令果然色變。

不待他再三挽留，喬慧早已拂袖而去。

步出官署，一條漫漫長路行盡，只見城門外有河奔騰。想必是黃河的支流。一整個(gè)中原都在這巨流的網(wǎng)羅之下。

本朝商貿(mào)繁榮，又因開國未久，日新月異，鄉(xiāng)間比前朝稍富。但千百年來農(nóng)人的愁苦，只如黃河之水，或漲或退，水仍在，洪流仍在。

不止一縣十幾鄉(xiāng)，一月的光景，她走了數(shù)縣、三十逾鄉(xiāng)。

一路走來，她見過青翠的綠野，優(yōu)良的麥種，也見民生多艱。

糧產(chǎn)下滑，并非麥種衰退，也非農(nóng)藝不佳，京東路河北路的時(shí)令也算風(fēng)調(diào)雨順。

是人力的減退。

豪強(qiáng)大戶兼并隱田，地方官吏視若不見。

層層積弊之下，即使是盛世豐年，且在盛產(chǎn)小麥的河北路、京東路，鄉(xiāng)民們也不見得十分富足。她心下不忍，常借夜宿之名給寡戶貧戶留幾貫錢。

最后一鄉(xiāng)，她和同僚在一處山寺住下，寺中僧人聽聞他們一路的事跡，為他們奉了茶，備下蔬飯晚齋若干。

返程在即，一路所見都筆錄書冊之中，最后一筆落下，喬慧放下筆墨，終于有心思來觀看這山寺景象。

喬慧步出房門，在寺中閑步。仰頭見月，連日的所見所聞便如月色漫上她心頭。她見到了春日的生機(jī)，也見到春和景明下百姓仍苦。鄉(xiāng)野之間，到底是豐年還是荒年？她說不清。

正想著，一個(gè)聲音在身后響起：“施主，夜已深了，為何不回屋歇息？”

喬慧回頭，是寺里的方丈。方丈須發(fā)皆白，手持佛珠一串，慈面平靜。

她便朝方丈行了一禮，道：“大師，我實(shí)在難眠。白日所見景象，一直在我眼前浮現(xiàn)。”

方丈知曉喬慧一路行跡，雙手合十，道：“佛法云世間無常，諸行皆苦。施主所見，乃是眾生業(yè)力所感，世間無常之苦。”

喬慧沉默片刻，道：“大師的意思是，這些苦難都是眾生注定要承受的？”