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她一句句聽了，臉上笑著，心下卻漸漸明了。

兒時，她也種過地、也見過縣里來收稅，鄉民遇見官差，尋常不會將收成實話托出，因說得越滿，租稅越重。何況她初來乍到，鄉親對她并不熟稔，竟圍著她一片笑語，毫無戒備。

其中緣故，喬慧已大致有數。

看罷這一鄉，一直陪同的縣令以為已足矣，滿面堆笑，相邀道：“諸位上官千里奔波，實在辛苦。下官在府中略備薄酒，還請賞光，稍作歇息，也好讓下官盡一盡地主之誼。”

誰料喬慧也對他笑道：“咱們千里迢迢地來，只看一鄉恐有管中窺豹之嫌，回去不好復命。我看這臨近大大小小的，總還有十幾個鄉吧，索性一并巡看了，方才穩妥。”

那縣令一時語塞，臉上笑容也僵住。這位大人是怎么回事？往年京里來人，不過是些小吏小部員，看個兩三處，挑不出明面錯處，席面上酒杯一端，土儀一收，也就打道回府了。從未見過有長官親臨的，還要巡看方圓百里十幾個鄉？

縣令堆笑相勸，先說路途遙遠，舟車勞頓，又說各鄉情形大同小異，既已看過一鄉，便可知全貌。

喬慧自然沒有答應。

第二日，她便已和幾位同僚啟程。為趕路，一行人夜里常寄宿驛站、農家，日復一日，漸見鄉間真實景象。

也有田埂，也有麥垅，也有牛棚水車，也摘棉花，種冬麥，曬薯干，儲秋菜，修農具，紡棉線，織粗布，備冬衣，也將田壟梳理得齊齊整整，蓋因千百年來民情民性如此，人人淳樸地、世代淵遠地，揮灑著一生的汗水。

付出相同的勤力，貧富卻不一。

遠離京師，鄉間富戶不多，中常之家和貧戶更加簡陋。

瓦屋十之二三，多是土墻茅檐。有的人家，茅頂甚至只繕草一半，椽梁參差袒露，瘦骨根根，排曝太陽底下。

女子為外官員目前僅在司農寺、將作監、少府監三部施行，地方上少見女官，喬慧到時，不少人在好奇地張望。

喬慧問起年景收成，鄉老只含糊應道：“托老天的福，還過得去。”

她也不多問，信步走進一戶農家。一口井，一盤磨，一位老嫗正坐在門檻上揀豆子。見官人到來，老嫗慌忙起身，手足無措。

喬慧先與她拉了幾句家常，老嫗起初不敢多言，后來見這位女官人和氣，言語也白話，不像那些來收租的師爺一樣文縐縐的，才漸漸放開，說起家中情形。

她家原有薄田數畝，因稅賦雜多，不得已賣了一半田與鄉中大戶，田少了，稅卻沒少。一年下來，收獲大半繳了稅賦，所剩無幾，為一家人衣食，兒子兒媳如今終日都在田中勞碌。

喬慧越聽越沉默，這是富戶將新得的田地隱匿不報，稅賦仍由原先登記了這畝地的人家承擔。可憐這大娘，大約讀書識字不多，竟不知是隱田之事。

隱田之弊自本朝建國以來已有，發展至今，已是越來越嚴重。

她蹲下身，也幫老嫗揀著豆子，緩緩問：“大娘，這種情況在咱們鄉里有多少？”

老嫗答道：“這我倒不太清楚，應當也有好幾戶了。唉，過了夏稅又有秋稅，過了秋天，還有春天，現在春天到咯，又要借糧，又有徭役。”

借糧是因春日青黃不接，谷糧一借，在富紳的賬冊上又多難還的一筆。徭役是因臨近黃河，開春，紛紛調發沿岸鄉民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人駐守，擔負一春的農活。

兩稅，雜賦，失地，徭役，鄉人盡管勤力，也難敵四季輪回。春去秋來，漸至困頓，若再稍稍點染一點人禍、天災，一夕便可敗家破產。

臨走前，老婦轉身從灶房拿了半籃子杏果，請喬慧收下。

喬慧有修為，神識稍一逡巡，便發現這戶人家的灶房除干糧以外，只有這半竹籃的杏。她默然。京畿的鄉下，年節或貴客臨門，總還能勉強削下幾片臘肉來，何至于只有杏子半藍。

老婦人訥訥道：“這點杏子大人如果不嫌棄就拿著路上吃吧，還望大人回去之后，能在朝廷里說說咱們莊稼人的苦處……”

梨子，喬慧接了。她將青杏收下，啃了一口，笑道：“我下鄉巡看在大娘家歇腳了半日，正餓著呢，大娘還給我杏子吃，勞大娘接待，這有一貫錢就當我這半日的旅費吧。”

老婦見了錢，當下便要推阻，喬慧卻已擺擺手，和部員一道走了。年輕人的腳力，那老嫗如何追得上？

她早已趕去下一鄉。

其間也有再經縣衙。

喬慧問他：“既見民生多艱，為何不曾見各縣上報朝廷，請求減稅，徹查兼并，丈量隱田？”