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正院。
老太太大吳氏滿面怒容,“清娘是我們家明媒正娶抬進門的,可憐她小小年紀,為你大哥守了這么多年,你說不要她就不要她,叫她以后怎么做人?”
傅四老爺苦笑著說:“娘,兒子沒有說要趕清娘走……這事都怪兒子考慮不周,如今找到嫂嫂和侄女了,總不能讓她們在外面吃苦……”
大吳氏臉色陰沉。她雖然不喜歡長子,但是韓氏寡婦失業(yè)的,帶著一個七歲的丫頭,也是可憐人,論情論理,傅家都不能拋下母女倆不管。不過添兩雙筷子罷了,傅家現(xiàn)在不愁養(yǎng)不起她們。
可小吳氏是她的娘家人,嫁到傅家九年,勤勤懇懇,本本分分的,她實在拉不下臉讓小吳氏給韓氏騰位子。
槅扇外,四太太盧氏聽到這里,略一沉吟,讓丫鬟帶大小姐傅月、四小姐傅桂、九少爺傅云啟和十少爺傅云泰去抱廈玩,自己掀開布簾子走進里間,笑盈盈道:“娘,您先別氣,且聽官人怎么安排。”
大吳氏看到盧氏走進來,臉上的怒氣減了幾分。兒子和媳婦不一樣,兒子犯錯可以打,可以指著鼻子罵,媳婦不是從自己肚皮里鉆出來的,得客氣點,做錯事只能慢慢教。
傅四老爺?shù)溃骸扒褰隳昙o不大,才二十歲出頭,她要是愿意嫁人,我給她挑個好人家,嫁妝都是我出,以后我把她當親妹妹,絕不會撒手不管。她不愿意嫁人也行,我們傅家養(yǎng)活她一輩子。”
大吳氏沉著臉不說話。
盧氏上前給大吳氏斟茶,“娘,您沒瞧見大嫂和英姐……那叫可憐喲,瘦得一把子骨頭……阿銀剛才抓了把酥糖給她們吃,大嫂沒吃過,稀罕得不行……”
大吳氏哼了一聲,“老大要是個安分的,哪會有今天!”
傅四老爺嘆了口氣,“娘,大哥只留下英姐這么一個閨女。”
屋里燒了火盆,熱氣直往臉上撲,大吳氏擺擺手,“我不管你們的事,只有一點,不能委屈清娘和啟哥,啟哥是上了族譜的!”
不等傅四老爺說什么,盧氏搶著答道:“娘,您放心吧,還有我呢。”
夫妻倆從正院出來,傅四老爺問盧氏,“清娘愿意改嫁嗎?你去探探她的意思。”
盧氏嗤笑,“不必問了,清娘不會改嫁的!不然娘怎么會答應(yīng)得這么痛快?”
小吳氏娘家太窮了,這些年全靠著傅家養(yǎng)活她的老娘和兄弟嫂子一大家子。她兄弟嫂子是懶貨,就指望著這個妹妹養(yǎng)家,每天吃飽了揣著手出去閑逛,家里沒米了就打發(fā)小吳氏的娘到傅家找小吳氏討錢。吳家人每次兩手空空上門,走的時候一定扛著、挑著、肩著,吃的喝的穿的用的,什么都拿,連小吳氏院子盛水用的瓷缸也要搬走。
吳家人不僅是小吳氏的親戚,還是老太太大吳氏的親戚,盧氏不好管,干脆隨他們?nèi)ィ凑鞘献约盒母是樵赋鲥X貼補娘家,輪不到她這個外人插嘴。
吳家是個什么情形,大吳氏心里最清楚。有這么一幫上不了臺面的娘家人,小吳氏根本嫁不了好人家,傅四老爺愿意養(yǎng)活他們一家子,小吳氏感恩戴德,只要能留在傅家,她什么都肯答應(yīng)。
老太太嫌棄娘家人不中用,又狠不下心不管娘家人,有了小吳氏這么個借口,她才好光明正大接濟吳家其他人。老太太也不會讓小吳氏走的。
夫妻倆商量了半天,傅四老爺說,“這時候也沒法計較那么多了,清娘以后就是娘的干閨女,她的吃穿用度還是和以前一樣,她什么時候想嫁人了,我還是風(fēng)風(fēng)光光送她出嫁。”
盧氏道:“老爺仁厚。”
傅四老爺搖搖頭,“這事都怪我……”
盧氏一口剪斷他的話,“當著娘的面我不好說什么,老爺別多想了,當年還不是娘說清娘可憐,老爺才挑中她的。不是我們家?guī)鸵r,清娘早被她兄弟賣到臟地方去了!這些年清娘吃穿不愁,一大家子跟著她吃白食,我一句難聽的話沒說過,我們家對得起她!”她頓了一下,“就是啟哥難辦,清娘以后不是他的娘,不能再養(yǎng)著他。依我看呢,正好啟哥年紀也大了,不如把他挪到外院,讓他專心念書。”
傅云啟是過繼的嗣子,比傅云英大一歲。
傅四老爺點點頭。
傅家主事的人是傅四老爺,他下了決定之后,沒人敢反駁。
消息很快傳遍傅家的三進宅院。
養(yǎng)娘和丫鬟們滿臉堆笑,改口稱韓氏為“太太”。
韓氏站起來想夠個東西,旁邊立馬有小丫鬟跑過來攙她。她剛坐下,養(yǎng)娘立刻把熱茶沏好了。她想掀簾看看外邊的天色,婆子們一擁而上,為她穿斗篷……韓氏渾身別扭,哪哪兒都不自在。
傅云英安慰她,“娘,別怕,等你習(xí)慣就好了。”
韓氏搓著手道:“我們是窮苦人家出來的,怎么受得了這個?還是把丫鬟退回去吧,能省不少工錢呢……”
傅云英按住韓氏的手,韓氏長年干重力活,雙手滿是開裂的口子,“娘,你只管受著,有我呢。”
韓氏不怕吃苦,她干活麻利,群牧所的男人都比不上她,但是傅家的一切卻讓她怕了,好像做夢一樣,感覺不真實。
一桌席面送到房里,臘月底,案桌上全是大魚大肉,灶上的婆子知道韓氏是北方人,特意為她蒸了一籠羊肉大蔥蒸餅,煮了一小鍋雞絲面。
天大地大,吃飯最大。
韓氏抓起筷子吃飯,再次震驚:她從沒吃過這么好吃的面條!
吃過飯,盧氏領(lǐng)著母女倆去見老太太大吳氏。
大吳氏年紀大,格外怕冷,上房從早到晚燒火盆,暖烘烘的,傅云英在羅漢床前站了一會兒,熱得直冒汗。
老太太在房里也穿著大毛皮襖,衣襟前一對福壽萬年金扣子,富貴不斷頭紋棉裙,頭戴黑地鑲邊萬壽錦抹額,戴包頭,葫蘆耳墜子,腕上一對寸闊的鐲子金光閃閃,滿頭銀絲,面色紅潤。
她對韓氏和傅云英不冷不熱的,送了云英一對佛手紋銀發(fā)簪,讓丫鬟帶她去外邊玩。
傅云英坐在外邊碧紗櫥和丫鬟翻花繩。翻了幾個花樣,韓氏出來了,老太太沒說別的,只是囑咐她好生善待傅云啟。
傅云啟還在小吳氏跟前養(yǎng)著。老太太發(fā)話了,大過年的搬來搬去不吉利,等明年再讓傅云啟挪到外院去住。
韓氏還是覺得不踏實,傅老大很少提起老家的事,她對傅家一無所知。
傅云英看她坐立不安,找養(yǎng)娘要了些布頭、麻線,讓韓氏給三太太和四太太盧氏做幾雙鞋子。
韓氏兩手一拍,“咱們什么都沒有,確實得做點東西送人。”
她挪到南窗下繡鞋面,一針一線繡得很認真。穿針走線中,她心里慢慢安定下來,沒那么慌張了。
剛做好一半,盧氏跟前的丫鬟阿金找過來,“四老爺請五小姐去正院。”
韓氏問她:“請英姐去做什么?”