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郭四象吐出口長氣，握緊了手中的陌刀刀柄：“既緊張，又興奮。”

“巡檢司弓兵一百人，皂隸與捕快將近百人。自愿來協戰的鄉勇兩百有余，勉強能配齊兵器，只半數人有衣甲、馬匹——就這么些戰力，都交給你統領，看你怎么打這場守城戰?！比~陽辭說道。

郭四象覺得他過于冷靜了，襯得自己像個初出茅廬的毛頭小子。他忍不住問：“大人如此氣定神閑，可是曾有過指揮作戰的經驗？”

葉陽辭道：“本官很想安定人心，告訴你‘有’。但實際上，‘沒有’。我只打過架，可沒打過仗。”

郭四象頓時覺得自己的分量變重了。他讀過兵書，在平山衛任職小旗時也曾隨軍剿過匪，好歹算是有點經驗。他轉頭看著葉陽辭，堅定地道：“大人放心，我一定拼死保護好大人！一會兒打起來，城頭危險，還請大人下樓找個安全處躲避?！?

“四象果然可靠，”葉陽辭對這個十八歲的英武少年微微一笑，“那就多謝你了。”

郭四象瞬間漲紅了臉，說不清是激動的，還是羞赧的：“大人，我……”

余音未出口，便見葉陽辭眺望遠處驛道說：“果然是響馬賊，看這陣勢，至少兩千人?！?

兩千騎兵，個個都是兇悍的盜匪，而己方只有良莠不齊的四百多人，戰力懸殊。夏津城郭雖然經過修繕，但底子太差，只能緊著最頹敗的地方修修補補，敵方只要拿些火藥一炸，恐怕城墻都會直接坍塌。

真的能守住嗎？郭四象咬了咬嘴唇，握緊刀柄，喝道：“死守夏津，絕不讓馬賊越過城墻半步！”

他身后的一排巡檢司弓兵也隨之低吼：“死守夏津！”

阮氏兄弟遠遠地就看見那座土城，在滿是麥茬的田地盡頭，灰撲撲的一小塊，很不起眼。

“看著比高唐城還寒磣，真有錢糧可搶？”阮大邊馳馬，邊大聲問。

阮二與他并駕齊驅，頂著風回道：“管他的，來都來了，先打了再說。”

城郭越來越近，他們看見了一條至少三丈寬的護城河，河上吊橋已被高高懸起在對岸。阮大在岸邊勒馬，有些錯愕：“一個縣城，建什么護城河和吊橋？草雞給自己搭鳳凰窩呢？”

“說明……有錢糧要守啊！”阮二轉念一想，“還有其他幾個城門，繞一圈看看?！?

他讓一半隊伍隨阮大留在原地，自己帶著千余人繞城馳了一圈，回來后悻悻然道：“西門和北門外都是吊橋，只有東門是座石拱橋。但橋兩頭的路上設了拒馬，灑了蒺藜，分明是早有準備。東門城頭上，一排排站的都是弓兵，其中有個紅衣烏帽的人影格外顯眼，沒穿官袍，但像是領頭的，也許就是夏津知縣?！?

阮大皺眉：“區區一個小縣城，衙役連同巡檢司都算進去，常備兵力不超過兩百，他怎么敢擺出個以逸待勞的架勢，真是可笑！”

阮二不屑道：“裝模作樣而已，想拖住我們等待平山衛的援兵吧。速戰速決，走，從東門殺進去！”

阮大抬臂朝東一揮，兩千響馬騎兵便潮水般涌動起來，馬脖上的鈴鐺清脆又尖銳地響成一片。

城頭上，郭四象攥著刀柄的手心出了汗，屏息道：“來了……馬上要進入射程。請大人盡快遠離城墻，以免流矢誤傷。”

天色更亮了，巖漿般的朝霞被流動的云層推向東方，逐漸融成了旭日將出的白光。

仿佛一片霞遺落在城頭，葉陽辭的紅衣奪人眼目。他平日愛穿淺的藍色、各類白色，此刻的紅是誓不言退的戰意，也是鼓舞人心的旗幟，讓全縣百姓清晰地看見——知縣大人就在他們的前方，在守城御敵的第一線。

葉陽辭語聲沉靜：“臨陣之將，最忌分心。郭四象，不要想著我?！?

慚愧涌上心頭，郭四象的掌心忽然不冒汗了，他專注地盯著逼近的響馬騎兵。灰潮的前沿進入射程，他嘶聲高喊：“放箭——”

巡檢司的百名弓兵齊齊拉弦，分兩撥輪射，箭矢帶著呼嘯聲破空飛出。

與此同時，響馬賊的前鋒也在騎射，兩邊箭雨蔽日，東城墻的上空仿佛暗淡了一刻。

前排弓兵拉完弦，后撤換箭，后排弓兵當即頂上。衙役們手舉木盾牌，為他們擋住城下射來的箭矢。

郭四象揮刀斬斷面前的箭矢，下令：“換松明箭！”

松明箭便是箭頭裹著浸泡了松脂的布團，點燃后的火箭，因為箭身略重，射程不如普通箭矢遠。但那松明火一旦沾住中箭者的衣料，輕易撲滅不得，轉眼便會燒向全身，在干燥天氣尤其好用。

響馬賊前鋒的幾十名騎兵中箭落馬，有些只是輕傷卻燒成人形火團，滿地翻滾著驚嚇到了周圍的馬匹。

但相應的，這些滿地滾的慘叫火團也卷走了不少地面蒺藜，使得坐騎的失控情況有所緩解。有響馬賊沖到河邊下馬，開始拖開拒馬樁，為后隊掃清障礙。

阮氏兄弟在城頭最大射程的邊緣督戰，心里盤算著這一戰的人馬損失，要搶多少錢糧才能彌補回來。這個數字越變越大，兄弟倆的臉色都有些難看。

他們沒料到區區一個縣城，也能有這么充分的備戰，甚至還能配備至少百具鐵甲、這么多鐵鏃。

阮二磨著牙道：“要盡快推進到城下，用火藥炸開墻洞。進城打巷戰，他們人少，絕不是我們的對手。”

阮大點頭：“這城墻是土夯混茅草的，又舊，一捆火藥肯定能炸塌?！?

阮二揮舞令旗，示意后隊繼續沖鋒，哪怕頂著城頭砸下來的滾木、礌石和潑下來的沸水，也要在墻根與城門處引爆火藥。

“不能讓那些帶著火藥的馬賊接近城墻！”郭四象也看穿了對手的圖謀，然而敵方人數實在太多，即便他們極力反擊，將數百名馬賊射落馬下，依然難以阻止殺氣上頭的悍匪們前仆后繼。

倘若城破，就要打巷戰、肉搏戰，敵眾我寡，勝算渺茫。郭四象不禁回首，視線掠過女墻望向城內，卻見街巷上站滿了翹首以盼的百姓。百姓們面容嚴肅地沉默著，手持哨棍、魚叉、鐵釬……甚至谷耙，站成了一排又一排的人墻。

城頭的知縣大人和守軍是他們的靠山，而他們，也是葉陽辭和郭四象的靠山。

郭四象眼圈通紅，鼻腔酸澀，轉頭瞪向城下，咬牙道：“所有衙役、鄉勇聽令，一旦城門被炸穿，就給我死死堵住缺口！長槍、長矛，進來一個挑一個！石頭、沙袋堵不住缺口，就用身體堵！死也要死成一堵墻！”

“是！”眾人接令，紛紛從馬道下了城墻。

眼見臂挾火藥的馬賊逼近城下，葉陽辭輕喚了聲：“李檀?！?

抱著匣的書童當即上前兩步：“小的在。”

昨夜城內騷動，李檀所服侍的兩位前魯王妃也聽說了高唐州城之事。安練茹催他回知縣大人身邊。而安伽藍放下兒子，去摘掛在墻壁上的獵弓，被姐姐阻止了。

安練茹勸道：“澗川叮囑過我們，在他回來之前別露面。截云走之前也特意命人來傳信，說不必憂慮，他自有辦法。妹妹，情況不明時當靜觀其變，我們不能好心辦壞事。”

安伽藍猶豫片刻，最終還是耐住性子，聽見鑼聲也沒沖出去。

李檀頗為機靈，快跑出內院了，霍然想起主人這回也許要用到劍匣，便折返回去取，還叮囑羅摩要守住主屋內的重要文書。

葉陽辭深吸口氣：“匣開——”