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張碑涕淚縱橫，姜闊腳下力道加重，把他變調的尖聲擠了出來：“啊——小人不知——”

姜闊用馬鞭扼著他的咽喉，附耳低語：“是閻王。”

他起身，吩咐侍衛：“凌遲。三千六百刀，看他到哪一刀會招。”

張碑在第三刀后招供了，說劫糧的響馬賊隊伍往東去了濟陽。姜闊道：“不說實話，繼續。”

又十幾刀，張碑嚎得不似人聲，尖叫起來：“在歷龍山！他們南下齊河縣，在歷龍山安營扎寨！”

姜闊坐在石碾子上，仔細撣著馬鞭上沾的空谷殼：“換條胳膊，繼續。”

“這次是真的！”張碑惶急地叫，一條胳膊血肉模糊，已無完膚，侍衛又割去他另一邊衣袖。他痛得上氣不接下氣，“歷龍山匪寨……去年新建，是‘血鈴鐺’來往濟南府的……重要據點。”

姜闊說：“也許歷龍山真是匪窩，但這三十車糧未必運去山里，一路上得多少關卡呢。哦，我剛才好像問錯了——其實我想問的是，我家主人的糧去了哪里？”

合著之前二十刀都白挨了？張碑又懼又恨又氣苦，嘔出了一大口血沫。

“無妨，我重新問，他們重新削。”姜闊盯著張碑，濃眉大眼的周正臉龐仿佛日照下的川澤，蒸騰出一團煞氣騰騰的笑。他含笑問，“我家主人的糧去了哪里？”

侍衛手中解腕尖刀又翻了七八次刀花，一片片茶盞大的皮肉落在張碑的腳背上。張碑徹底崩潰了：“啊啊啊啊！糧車上了船，沿著徒駭河往西南，去東昌府了！”

“東昌府的哪里？”

“聊城。”

“誰接收？”

“我不知道！真的不知道！你把我直接了斷了吧！”張碑在劇痛中掙扎，把咽喉對著尖刀刺下。侍衛及時收刀，狠狠搗了他一肘。

姜闊知道榨得差不多了，起身用馬鞭拍了拍他的臉：“叛徒必須死，你既已招供，就給你個痛快。你可以留一個遺愿，我們看著辦，好好珍惜主人的道義，不要得寸進尺。”

張碑后悔了，但此刻后悔已于事無補。他哽塞道：“我這一生，就毀在個貪字上了……糧長當得好好，貪一筆筆錢糧過手卻不是自己的……響馬走后，我本該拿著好處立刻全家逃走，可我又貪，貪自己不會被查出，心存僥幸……”

姜闊嗤了聲：“糧一被劫，主人就故意向你們全員放出風聲，說各司其職不必驚慌，會繼續補倉，就是為了麻痹內鬼。”

張碑氣若游絲：“可笑我還想貪補倉的糧……罷了，咎由自取。只求主上開恩，不要禍及我家人。我那表弟不是善類，求姜統領將我一家老小遷離濟南府，不要再和響馬有瓜葛。就對他們說我酒后落水淹死了，找不到尸身。”

“不過分。送你一家老小去夏津，那里正缺人手。”姜闊吩咐侍衛們，“給他個痛快，然后就地掩埋。把這廒房收拾干凈，不要引老鼠。”

侍衛將萬念俱灰的張碑拖出了廒房。

劫來的糧不留著自用，卻用船運去東昌府，可“血鈴鐺”的活動地盤主要在濟南府……姜闊琢磨著這個令人意外的消息，隱隱感覺“血鈴鐺”恐怕并非一個響馬賊大首領這么簡單，背后會不會另有蹊蹺？此事須得立即稟報王爺。

他當即以碳筆速寫了一卷密信，封入竹筒中，蠟油防水，交代心腹侍衛，即刻送去高唐王府。

隨后姜闊率隊出發，奔赴禹城附近的徒駭河碼頭，看能不能查出運糧船只的去向。

王府侍衛們的馬蹄聲遠去，驛道上塵土飛揚。

塵土飛揚間，一匹良驥長途驅馳，進入東昌府衙所駐的聊城，騎士在魯王府后門的石階前滾鞍下馬。

下馬的男子一身尋常江湖客打扮，行色匆匆，上前扣門，五短三長又兩短。不多時朱門打開，門子打量他，問：“哪兒來的？”

男子道：“高唐城來的。”說著從懷中掏出一封密信，封皮上印著鳴鴻圖案的火漆。

門子仔細端詳后，招呼他：“進來等吧，我去報給長史大人。”

半刻鐘后，這封火漆密信被送到了小魯王秦湍手上。

其時，秦湍正在一座極寬敞的工房內，研究匠人們剛拼裝出的機關臂。

這臂方才拼裝一半，就已經有三丈之長，由木與鐵組構而成，當他抓住一組鐵鏈“繩制”拉拽時，無數棘輪嵌合、滑輪旋轉，這半截機關臂便靈活地自動，發出輕微的咔咔響聲。

秦湍專注觀察它的動態，臉上洋溢著愉悅而純粹的笑容。這笑容令二十五歲的親王看起來像個心滿意足的少年。

工房內的地暖熏出熱氣，秦湍盤腿而坐，穿著一身耐磨的葛衣，單薄的衣袖和褲腿挽起，露出流暢結實的手腳肌肉。

為防汗水滴落眼睫，他額間箍著三指寬的抹額。這抹額以牛筋外裹白色絨布，頗有彈性。他不戴冠也不插簪，垂于抹額外的鬢發與腦后及腰長發一同束起，在背脊處用彈力抹額箍了四五圈，從背后看，像個戰國淑女。

單論容貌，他生得不像英武偉岸的先魯王秦榴，亦不像眉目濃艷的先魯王妃薄西棠，頗有種自成一派的干凈清秀。

旁邊一位中年工匠遞了個八格環形槽的鐵軸承，內有鐵珠來回滾動。秦湍接過來翻看，吩咐道：“三天內將這機關臂拼接完整，我的‘千機百變閣’還要再加高一層。”

瞿長史輕手輕腳進來，跪在秦湍身邊，奉上一封密信：“王爺，高唐城的暗探來信。”

秦湍放下鐵軸承，漫不經心地拆開密信，瀏覽后道：“原來我那冷臉傲性、生人勿近的三弟，也有七情六欲呀。不僅把外室接入府，連私生子都有了。”

瞿長史聽了很是詫異：“這可著實出人意料。王爺，您覺得這私生子真是高唐王的血脈？”

“怎么，你懷疑不是？有證據么？”秦湍反問。

瞿長史低下頭：“屬下并非此意。只是感覺這消息有些突然。三歲才帶回王府，之前怎么就一點風聲也沒有呢。”

秦湍捏著密信，又看了一遍，沉吟：“私生子若不是他的，兩個外室大概也不是了。不是他的，又是誰的？我這三弟也沒有給自己戴綠帽的愛好吧。除非……是他心甘情愿為其背鍋之人的？”

瞿長史不知想到什么，微微抽了口冷氣，搖頭道：“不至于！當年屬下親眼所見，萬無一失。是我多慮了，高唐王畢竟不是和尚，帶個把女子回府再正常不過。”

秦湍也覺捉摸不定，把密信往懷里一揣：“是不是，一見便知。”

“王爺的意思是……”

“他想要后嗣，本該報給我，由我這個親王主持選婚。在我的封地內選出一位清白女子，由我奏報朝廷，請封納彩，他才能冊立王妃。郡王不經親王與朝廷批準，擅婚可是大罪。”

瞿長史點頭：“所以高唐王不敢立那兩個外室，倒讓府內把私生子喚作世子，真是可笑。王爺，此事可要上報朝廷？”