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有搶劫攤販的蟊賊，逃跑時被路人追上，雙方扭打后都指認對方是賊，自己是見義勇為。攤販夜盲眼辨認不清，周圍又無人證，于是來衙門求分斷。他命這兩人夜里在縣衙門口道路上賽跑，輸者為賊。

有告叔嫂背兄通奸的，他判兄休嫂，小叔出賠償金給兄另娶，再判被休的女子嫁給小叔，兩邊分家，總之不準按舊習沉塘。女子多寶貴，夏津人口繁衍的重任就靠她們了，眼下正愁人口的知縣大人只恨不得男男能生子，還發通告給全縣，凡孕婦皆可領麥一石，作為生育補貼。

好在除了失手致死或斗毆傷人的案子，真正的惡性人命案件極少，畢竟全縣就那么點人，互相都知根知底。況且春耕在即，貴如油的春雨幾乎天天在下，夏津的田野里灌溉著久違的希望，與新來的知縣大人一樣振奮人心。

溝渠在挖通，水車在搭建，樹苗正栽種。運氣好的話，百姓們還能在田間看見披蓑戴笠的知縣大人，正與下屬官吏指點著需要修整的道路。

“——給你花花，奴奴摘的。”一個五六歲的女童不知從哪個樹叢后鉆出來，拽住了知縣大人的袖子，仰頭遞上幾枝開小紫花的通泉草。

追著她的中年農婦臉都嚇青了，語無倫次叫：“囡囡快回來……大老爺恕罪……囡囡別碰，手臟！哎呀你還亂抱，再不回來揍你……大老爺饒命啊！”

葉陽辭朝農婦笑著說了句“不礙事”，彎腰單臂抱起女童，接過花枝插在自己的蓑衣上，又從懷中摸出一包隨身攜帶的飴糖，塞進她手里。“給你，花的回禮。”葉陽辭掂了掂臂間重量，“有點輕啊小丫頭，飯吃得飽嗎？”

女童搖頭，往嘴里塞著糖，口齒不清地說：“好吃。”

葉陽辭吩咐身邊胥吏：“給他們一斛麥子。眼下也只能如此了。”

直到女童被送回懷中，農婦仍癱坐在地上發愣。胥吏連說了兩遍“把里、戶報給我，回頭給你們家送麥子”，她才如夢初醒似的，朝葉陽辭遠去的背影嚎啕大哭：“青天大老爺啊——”

“夏津百姓都稱新來的知縣為青天父母，說他愛民如子，還特別能干。”前去打探消息的侍衛統領姜闊，回高唐王府后稟告。

秦深拿著幾頁消息記錄翻看：“他不僅借了本王的錢，還借了勢去彈壓鄉紳。再不能干點，豈不是要讓本王的投資打水漂？”

姜闊見王爺嘴上不以為然，視線卻沒離開過紙面，從頭到尾，從尾到頭翻來翻去，想笑又不敢笑。

“葉陽大人還說，夏津若是能脫困，定為王爺蓋生祠，供奉香火。”

“他當這是什么好彩頭？”秦深把紙張一拍，拇指上的骨韘輕磕桌面，發出悶響，“敢給本王蓋生祠，本王就給他修活人墓，石獸、望柱、碑碣、棺槨一個不少！”

姜闊噗嗤一聲。秦深看他，不怒自威。

姜闊立刻斂笑，咳了咳說：“想來葉陽大人也是一片好意，并非要觸王爺霉頭。下回卑職見到他，叫他別蓋了，不如留著錢修縣衙，瞧那門臉都掉色了。”

秦深的右手仍按著桌面紙張，套在拇指上的骨韘呈坡形，韘身的雙孔系著褐色革繩，革繩一直延伸到腕間的金剛菩提手串。

菩提子表面凹凸不平，他用左手指腹摩挲著串珠，轉了話風：“你說上次護送白銀去夏津時，發現驛道有小范圍交戰的痕跡？”

“是。卑職發現了車隊轍痕、大量馬蹄印和血跡，找到了箭矢和斷裂的鈴鐺，附近山坳內還有被野獸啃食過的新鮮人體殘骸，估摸剛被拋尸不久。”

收到秦深的示意后，姜闊取出用油紙包好的斷矢與鈴鐺，放在桌面。

秦深拈起血跡猶存的鈴鐺看，又撥了撥箭頭，斷定：“是響馬賊。但不是‘血鈴鐺’的隊伍。去查查城里張貼的海捕文書。”

姜闊應了聲好，出門兩刻鐘后來回稟：“有兩張海捕文書撤了，說是有人提頭來領賞，已經驗明首級正身，是被州府通緝的兩個馬賊頭目無誤。”

“緝殺者是誰？”

“夏津縣巡檢司，巡檢唐時鏡。卑職還查到，前一日陪同葉陽大人來高唐就是他，當夜都住在驛站。次日返程時，他應是利用了葉陽大人與運貨的車隊來誘捕馬賊。卑職還發現附近山林有伏兵痕跡。”

秦深嗤笑一聲：“看來是早有預謀。葉陽辭事先知情嗎？倘若不知情，留這么個不擇手段的下屬在身邊，也不怕被反噬。”

姜闊道：“這，卑職就不清楚了。但卑職送銀兩去夏津縣衙時，見到一男子把染血的馬脖鈴鐺丟進議事廳，嚇唬鄉紳，想來就是這個唐時鏡。葉陽大人默許他在議事廳自如來去，看著頗為信任。”

金剛菩提手串不動了。秦深捏著珠子，淡淡道：“去查一查這個唐時鏡。還有，把李教授請過來。”

第12章 本王的道德底線

高唐王府幕僚團之一的李教授，名鶴閑，字霖濟，是一位六旬清癯老者，長了張憤世嫉俗的精明臉。

年輕時他曾與“飲溪先生”同窗讀書，后因沉迷鬼谷子，被夫子斥為歪門邪道，逐出書院。數十年后，“飲溪先生”官至翰林大學士，成為名滿天下的鴻儒，他卻潦倒到只能委身郡王府，做個八品教授。

“宋飲溪那套儒學，都是愚民手段，禁錮思想便于統治罷了。”李教授曾對高唐王憤然抱怨，“我所學的捭闔之策，才是助君王逐鹿奪鼎的利器！他居然還罵我，說什么‘小夫蛇鼠之智。用之于國，則僨國；用之于天下，則失天下’。哼，總有一日，我要讓他見識見識鬼谷子真正的厲害之處！”

秦深不動聲色地聽著，只說了句：“霖濟先生有大才，否則本王又怎會冒著觸怒二哥的風險，力保先生一命？”

李鶴閑對此深懷感激。三年前他還輾轉塵泥，好容易得人舉薦，投奔新一任魯王秦湍府上做門客，不料未及月便遭其他門客排擠，惹怒秦湍，被痛打一頓驅逐出府。若非秦深暗中救他一命，又安排他在高唐王府擔任教授，他早就在魯王府門外的雪地上傷凍而死。

秦深曾問他：“先生精通鬼谷，如何連區區幾個門客都對付不了？”

李鶴閑答：“鬼谷七十二術學的是權謀策略不錯，首先要主家愿意采納，其次要有謀篇布局的時間。那些門客都是雞鳴狗盜之輩，文德武德都不講，上來就把老夫的獻策偷換成對王妃的污言穢語。小魯王也是根本不聽解釋，他熱衷的是墨家機關構造之術。唉，要是多給老夫一點時間——算了，高唐王才是明主，老夫不后悔！”

秦深心道：我不一定是你的明主，但你不能是二哥的賈詡。

他說：“前日管事來報，‘血鈴鐺’把本王位于禹城的一處糧倉劫掠一空。本王想剿滅這群響馬賊，追回存糧，又苦于朝廷規定，郡王府護衛不得超過三百人。請問霖濟先生，如何解決？”

李鶴閑想了想，獻計：“老夫有一計——王爺派這三百護衛，偽裝成響馬賊，夜襲禹城的常平倉，劫了官糧，再放一把火燒掉常平倉。如此一來，繳匪的壓力給到了濟南知府，王爺的存糧也有了。

“至于被燒的常平倉，里面的官糧是調節糧價、備荒賑災之用，濟南府為了不被朝廷問罪，勢必要從今年的夏收與秋收中加稅才能補還。濟南一加稅，當地糧價必漲，王爺再將劫回的陳年官糧倒賣出去，這筆進項絕對可觀。

“響馬賊雖擾亂地方，利用好了，那可是王爺的一桿暗槍啊，為何要剿滅？”

秦深頭皮一麻，仔細看他兩眼。李鶴閑問：“王爺在看什么？”

“在看本王的道德底線。”秦深說，“多謝先生獻計，許知州遣人送來的春茶在廳堂桌上，先生自取一盒。”

李鶴閑致謝告退。秦深喚姜闊過來，吩咐：“唐時鏡你先別查了，我另有想法。找你來，是因為禹城的那處糧倉隱秘，不欲被朝廷知曉，響馬賊精準來劫，必是有人通風報信。你帶三百護衛便衣去禹城調查內鬼，順藤摸出‘血鈴鐺’藏匿之處和那批存糧的去向，再來報給本王。”

姜闊點頭后，心疼地道：“那批糧萬一追不回來——”

“可以再種，可以低買，”秦深停了停，重音叮囑，“不能劫官糧來補倉，記住了。”

姜闊一一應了，仍是不放心：“卑職把人馬都調走了，誰來護衛王爺？”

“高唐城自有兵備，王府安全得很。至于本王……”秦深轉眸，念頭忽生，嘴上卻道，“本王深居簡出，更安全。”

朝廷有律令，各親王、郡王未奉天子詔，不得離開封地。秦深的封地為高唐州，也就是說活動范圍僅限于一州城、三縣。