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劉夢梁已回到宮外的私宅，立在書齋的長案前，幾次擱筆, 終于棄卷而去，站在窗前遠望, 所能望見的不過是四面墻垣，一叢矮樹倚墻而生，一只雀鳥棲于枝上，略一振翅便杳無蹤跡，只余樹枝搖曳不已。

只要身在宮中, 無論爬上多高的位置，他都不能從舊日的恥辱中逃脫。

二十年過去了，連他自己都快忘記，他原本是京兆尹之子，少負才名, 只因父親為裴卓上書辯解，制止滅門冤獄，竟慘遭連坐，他因年幼免于一死，卻沒入掖庭為奴, 活一日，便是經歷一日的噩夢，這樣的噩夢已困了他二十年。

詩書世家的公子一朝淪為刑余閹豎，在跌落的過程中, 他已看清了世間人的真面目。是非公理算什么？他的父親半生克勤克儉，在皇帝眼中，亦不過是一個隨時可以用來以儆效尤的待宰羔羊。

究其根本，是朝廷早已腐壞了，只容得下邀功媚主的庸臣，配不上他父親那樣的孤直。

更不配讓他隱忍一生。

“大人。”門外傳來夏師宜的聲音，劉夢梁用指尖輕叩長案，示意他進來。

讓夏師宜稱他為大人不過是劉夢梁的自欺欺人，當年在城外雙橋鎮第一次遇見他，便覺得他明像極了當年的自己，明明驚惶，卻又極其執拗。

“事情辦好了。”夏師宜沉聲道。

周世濟已經被殺死，大醉之后死在自家水井里，干凈利落，天衣無縫。

劉夢梁很滿意地點點頭，輕聲道：“這是第幾次為我辦事了？”

夏師宜道：“記不得了。”

劉夢梁的嘴角勾起一抹冷笑，“殺的人太多，所以記不得了？還是不想承認自己做過那么多惡事？”他見夏師宜肩頭一震，便伸出左手按住他的右肩，力道不重，在夏師宜看來卻有千鈞。

“我從未美化過自己的意圖，我就是要鏟除異己，那些被你殺掉的人都不是無辜的，卻也罪不至死，我大可安排別人去做，可偏偏指定你，為什么呢？因為等我手中掌握了足夠的罪證，你便不敢背叛我，那么我也能把我真正的衣缽托付給你。”

夏師宜只是低頭道：“不敢。”

劉夢梁道：“沒關系，只要敢殺人就行了。接下來你要殺的也不是陌生人，是你以前的服侍的那位小姐的親舅父——鎮國公徐衡。”

夏師宜猛地抬頭，不可思議地看向劉夢梁。

劉夢梁料到他會驚訝，笑道：“怎么，很意外？我讓你在徐家駐守，讓你有機會接近舊日的主人，無非是希望你能取信于徐衡，讓他知道你依然對那位小姐忠心耿耿，這樣等你對他下手時，他才不會有所防備。”

“畢竟……”他打量著夏師宜，“能敵得過他的人，實在是太少了，只能培養出一個和他頗為熟稔的人，攻其不備才有勝算。”

夏師宜道：“可是此人不能殺！他正要隨滕王北上抵抗突厥，此人若死，滕王殿下毫無帶兵經驗，絕對會被突厥人趁虛而入，到時不光儲君之位難保，大梁百萬百姓更要遭受無妄之災！”

“那又怎樣！”劉夢梁冷冷打斷他的辯駁，“你只需完成我的命令，其余的不必多想。誰規定這天下只能是蕭氏的？”

夏師宜道：“天下是天下，百姓是百姓，天下雖是無主的，人命卻又有其主，不是兒戲！”

劉夢梁冷笑道：“徐衡不死，你就要死，或者……我想想，我手下還有很多身手不亞于你的死士，殺掉一個手無縛雞之力的女子，想必不是什么難事。”

他在用冉念煙做籌碼。

夏師宜暗暗握緊雙拳，僵硬地行禮，似做出極大的割舍，終于還是說道：“屬下……遵命。”

···

驛館客舍內，冉念煙強忍著拍案而起的沖動，瞪視著對面的徐夷則。

“你是說，劉夢梁才是真正串通突厥的人？”

見徐夷則點頭，她起身踱步，道：“這就說的通了……彈劾信成千上百，圣上本就不可能一一御覽，怎么那么巧就看到了薛衍的那封？我就覺得是內臣中有人做手腳，既然司禮監秉筆劉夢梁串通突厥，那么一切都說得通了，他是在為自己的同黨爭取時間……可你是怎么知道的？”

徐夷則道：“我上一世就知道了，他想刺殺朝中武臣，可惜派出的刺客被我父親發覺，最后秘密處決了此人。”

冉念煙恍惚地道：“這是在我進宮前發生的？”

徐夷則道：“是的，看來如今他依舊想除掉我父親，而且很容易得手。”

冉念煙道：“之前被舅父發覺了，如今為何就能成功？”

徐夷則道：“因為你調·教出的好仆人夏師宜在他手里，我父親很信任此人的，對于信任的人，他從來不設防。”

冉念煙早就知道夏師宜在劉夢梁手下做事，絕不可能是干凈的，卻沒想到會被反過來用作刺殺徐衡的工具。

冉念煙的腳步更快，“那你把我帶到這個地方又有何用？應該快去告知舅父，提防夏師宜。”

徐夷則道：“我告訴父親，夏師宜必死無疑，你希望他死嗎？”

冉念煙自然不希望夏師宜出事，道：“我本以為……你不在乎他的生死。”

徐夷則道：“只要他在乎你的生死，就有留下他的必要。我不可能無時無刻地保護你，總有疏忽的時候，有他這樣的人在，我更安心些。”

冉念煙默然落座，道：“為什么我只能讓你保護呢？”

徐夷則看向別處，“是啊，也許你不需要，這是你旳事，與我無關。但是我愿意，這是我自己的事。”

“好一個‘自己的事’。”冉念煙雖如此說，心中卻升起異樣的感覺，臉便有些發燙，急忙結束這個話題。

“接下來就看陳青的了。”徐夷則忽然沒頭沒尾地拋出這樣一句話。

“陳青？他是個靠不住的人，昨日依附寧遠之，明日就能轉投陸廷訓，又在齊王和滕王間徘徊不定，幸而都陷得不深，不然還能不能有命在都很難說。”冉念煙并不欣賞此人，可對于徐柔則來說，陳青卻是唯一真心待她的人。

···

夏師宜回到北鎮撫司，卻聽小番子來報，先前有人找過他，一打聽，才知是內務府大臣陳恩之子，陳青。

“他找我做什么？”夏師宜一邊把便服脫下，換上飛魚服，一邊道。

小番子道：“說是其父陳大人想調入部屬，指望著走劉公公的門路，因此……”