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因后續的審定常常伴隨探討和爭執，需要留下充裕商議時間，于是初判的六人必須快馬加鞭，三日完成。

這次解試六人判得奇快，第二日已然基本完成，因不少卷子都無需細看，直接落榜。

判過之后，六人松了口氣，私下議論，紛紛表示，許是題目出得太難名頭太大，好些頭次科舉的新人不知深淺，見了題目慌了神，光是沒有寫完的卷子便有四五十之多，還有幾個慌亂之中斬卷，作答無效，更有人開篇便胡言亂語，看了簡直不知所謂。因此遞上去到下一輪的，連二百人都不到，已是這幾十年人數最少的一次。

第三日詩卷開考時，策問副判已然開始閱卷。這二人都是中京府老學政，眼光老辣，慧明如炬，開篇三句話，立即就能看出士子之間的差距來。

兩人不像其他六人不許在判卷時言談，因他們最重要的工作就是評判商議，只是出屋就別想了，衛戍執杖堵在門口，只有出題官能偶爾來轉轉。

“這次考題，著實是難了。”姓王的副判捋著胡子，邊看邊道，“來我們處的卷子，只一百七三張，我們看過一輪，就只剩八十五張，往常要三輪才剩下這些，此次嘛……怕是發榜之日要哀鴻遍野了。”

另一人姓馬，膽小，聽了這話趕忙看外頭，敞著的門外除了衛戍軍士，無有別人，他才小心翼翼道：“王兄慎言，大浪淘沙始知金，免得周大人聽見徒惹不快啊……咱們這也是不必煩擾了，你看，八十五張里，又只有五十一張今次中榜，我們在這些里挑出十張，省去不少功夫，這參差水平一眼即知，好題目才有這般能耐。”

王副判還想說什么，卻聽見腳步聲傳來，二人噤聲后，果然是此次出題官中京府新晉上任的少尹周寧良出現，他不過三十余歲，坐至此位，頗有來頭和前程，點中出題官也是格外的恩遇，二人不敢當著他面前造次，各自起身恭敬行禮，奉上選出的卷子。

“周大人，崇寧二年京畿道解試可點卷子已選出，待確認過論、詩二試無礙，即可呈上。”

但凡科舉，永遠先定策問第一，定好后再看他的論和詩有沒有大問題。論考只要不出現上句“知之為之”填下句答不上來的情況，詩考無有平仄不分言辭粗鄙韻腳不稱等問題，其余都不影響解試最后按照策問答卷的排序。策問先判才是正理。

周寧良上座后翻開試卷，一個個閱覽過去，有搖頭也有點頭，王與馬二人互換了眼神，并不敢做聲。

馬副判唯恐所選非當，從旁賠笑道：“自先帝繼位以來，這幾次科舉我們京畿道點的解元無人入一甲，二甲也不過兩人，周大人此次題目略深峪了些，也是為咱們選些出挑的人才，不然人人都說京畿之地人才阜盛，卻無個出挑出面的在殿試得第，我們中京府面子上總歸過不去……”

“你們的意思……我這個題出得難了？”周寧良頭也不抬，還在繼續翻試卷。

馬副判以為這句是怪罪，不敢開口，王副判接過話來含笑道：“與一年前恩科比，確實是難了些，但上一年著實簡單，士子們也是這樣議論的，我們判下來很難篩選次序，題目平庸則士子水平只會顯得不分伯仲，真正的才俊又如何頭角嶄然呢？”

周寧良笑著點頭，倒不是這幾句恭維有多熨帖，只是他想的也是如此。

第一年上任少尹，只求四平八穩，何必選這個差事？去到六部，找個近前的職任，前程也是大好。中京府權重事多，卻自有風光，他的苦心也只有自己明了。

不過這些話確實聽著受用，他來者不拒全都收下，正舒舒服服往下接著翻開，手上的動作卻猛地停了。

這一停，好像外面的風也跟著頓住，王、馬二人捉摸不透新上峰的脾性，靜靜等待吩咐，卻見周寧良倏然從椅子中躥起，快速踱步兩個來回，叫了三聲：“好，好，好！”

馬副判膽子小，不敢胡亂猜測，但王副判卻是有些揣度的能耐，他回憶方才閱卷，其中有一篇無論文辭還是立意都極其出挑，想來周大人是讀到這篇，他當即道：“最重要是，周大人您苦心孤詣的嘉題，有人全然領會其中拳拳深意，鞭辟入里崇論宏議，卑職看過后擊節贊嘆啊……”

“確實是好文章。”周寧良終于首肯了下屬，掛在臉上的笑沒有半點虛與委蛇，“你們知道，我出的題難在哪里么？”

即使知道，二人也是搖頭。

畢竟要給上峰出風頭的機會，只有他們下屬憋話的份兒。

周寧良即便克制這份自得，也還是難以收攏笑意：“尋常解試側重倫常根基，易出陳詞濫調，少涉制度，多言德化，因這是最好寫最不易出錯的，泛泛之答，不需多優秀，只要過得去判卷官的眼，平安順利晉到省試，萬事大吉。可你們說，朝廷真需要這樣的人才么？我看不盡然。”

王、馬仿佛當年讀書聽師范講課都沒這么認真，垂立在兩側。

“只顧眼前蠅頭小利，大是大非面前，如何自持？我不覺這是朝廷當今所需之才，于是起了這個題。看似宏大，不該是解試所考，然而實際上是讓真正胸有韜略的人能更上一層樓，從平庸之輩里鶴立雞群出來。”

周寧良原本看這些卷子，心里想的是選出來的這些水平也就一般，實在普通，說不定真是自己題出得略難，結果翻到后面，果真有驚喜靜候，說辭和面子立即全占，忍不住要評判一番。

“且看此人，正是那禽中之鶴！”

他遞卷子給王、馬二位副判，兩人其實都已看過，只見這別具一格的起題，就知是方才他們都盛贊不絕的那位士子，可是贊美的話要留給上峰說，二人只一味重復好卷好答，不說明堂。

這一留白周寧良笑納，他正想夸一夸。

“此人必定出身寒門，見慣世間諸事，有閱歷，曉義理，卓見妙論生于幽微，言文淵深起自涓滴。看他知曉百姓之疾苦與利弊，風俗與微末，全然不語空假之言，一味宏博，最終再轉回押題，質樸剛健之辭卻落于恰到好處之高意，令人讀之心胸寬朗，似登高峰俯見云海，此子不得解元，當真無理！”

主考發話，無人質疑，王副判忙道：“那便只等他論與詩二卷無差，就可定論了。”

周寧良愛不釋手又看了看卷，點頭應允。

……

只是仍在筆耕不輟第三天詩科的士子們，卻并不知道自己的命運已然落定。

包括梁道玄。

他的詩卷午后三刻就交了，并不是他不想再細細檢查潤色，而是他怕自己徹底暈過去后沒人代交，等于白考。好在看過一遍，覺得已經切題無需再改，以免出現畫蛇添足之事。

這也是陳老學士警告過的、頭一兩次考科舉最易犯下的過錯。

梁道玄交卷時已然頭暈得厲害，不是中暑，而是饑餓導致的血糖過低。

崔鶴雍向他提議，多帶干糧，尤其是甜食糕餅，他聽話照做，然而卻沒想，分配吃食上出了差錯。因第一天考試過于艱苦，第二天一早，論考之前梁道玄睡醒頭暈眼花，為盡快進入狀態，他猛吃掉了一天的口糧，致使后面只能透支。

天可憐見，他這一輩子由于只出生那會兒吃了大苦，后面錦衣玉食根本沒挨過餓，到第三天吃的東西沒了，只能飲水充饑，送水的衛戍看他的眼神都已經因次數頻繁而產生了古怪。

水如何頂飽？尤其還是冰冷的井水，干干澀澀，進到肚子里面，甚至能晃蕩出響。

第三日，自早餓到晚，喝再多水也于事無補，前胸早就貼在后背上，活動都抻不開。

梁道玄在三天三場考試過度用腦之后頭暈眼花，只覺得天色漸漸暗下去，也漸漸模糊起來，夕陽慘慘的紅仿佛近在眼前，似乎有人細語低吟，但其實他清楚，這是因為血糖過低導致的輕微耳鳴。

怎么還沒結束？

他想干嘔，又吐不出來，嘴巴發苦的滋味實在難受。

旁邊似乎真有人哭了，不知道是覺得沒有考好，還是別的緣故，一時衛戍軍士又過來讓人噤聲，那聲音也就消失了。

終于，仿佛午時三刻等待被斬首的罪犯聽見一聲嘹亮的刀下留人，鳴考鼓終于敲響。

這是最后交納卷子的期限，對于第三天，就是即將貢院開門的沖鋒號角。