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“……麻煩你了，”緩了一會兒后，艾絲特爾扶著墻壁緩慢站起來，“請扶我一把。”

家養小精靈哆哆嗦嗦地照做了，大氣也不敢出，因為他曾經在拍賣會上“刁難”過這位新主人——可對方卻表現得好像沒認出來他似的，對他的態度也遠遠超過了人類巫師對家養小精靈應有的態度。他緊張地咽了咽口水，雙手扶著艾絲特爾走在黎明前的街道上，看到釘著“施維爾”銘牌的房子后，他殷勤地為主人提前打開了門，攙著她慢慢上了臺階。

盡管艾絲特爾的身體狀況看起來不太妙，小精靈能感覺到她的精神在進入家門以后恢復了不少。她搖頭拒絕了繼續幫助，在黑暗的家中依然行走自如，這棟房子里的每一件物品對她來說都早已爛熟于心。小精靈跟著走了幾步，突然意識到在沒得到允許的情況下自己沒有資格為主人開門，更不用說點亮主人家中的燈了。但同樣沒有得到讓自己退下的命令，他只能摸著黑緊緊跟在后面，上樓時還差點碰掉了靠墻的相框和拐角的花瓶，嚇得他有好幾次差點一頭栽下去。

發現前方是臥室之后，小精靈自覺地停在了門口。室內傳出衣柜被拉開的聲音，他低下頭，在主人更衣的空隙暗暗憂慮自己今后的生活。家養小精靈隊伍里，他的腦袋不算聰明，因此前任主人只給他安排了外務司機這種邊緣工作。多年來他一直兢兢業業，做得不出彩，但至少沒出什么亂子，除了上一次拍賣會上有人向他行賄未遂……這種生活其實沒什么不好，甚至已經超越了大部分傳統家族的小精靈，他本以為自己會就這樣生活下去……

突然，一團黑影從天而降，小精靈當是主人又出了狀況，慌張地伸手去接，落在手臂上的沉甸甸的分量卻壓得他呆住了：柔軟舒適的觸感和織物洗滌后的清香，如果他沒有認錯，這是……一堆衣服。

“分給你的同伴們，你們自由了。”

“……”

聽到這句話，小精靈用力地咬了一下自己的舌頭——有感覺，不是在做夢。這個消息太突然了，他都不知道自己是否該感到高興，“可是，主人的產業……”

“毀掉。”他的主人——前任主人冷淡地打斷了他。

短短一個晚上，原定的未來百年的人生規劃就這樣被輕易又徹底地推翻了，小精靈抱緊懷中的衣物，低著頭，慢吞吞地后退了一步。離開這棟房子后，他要向他原先的同事們傳達這條“好消息”，但在那之后，他們又該何去何從呢？一群從誕生之初就在進行服務勞動的家養小精靈，真的能自由地在魔法世界立足嗎？

室內又響起了金屬碰撞的叮當聲，喚起了他在出租車上工作時的記憶。艾絲特爾叫住小精靈，“在你離開之前，”一個眼熟的箱子沿著地面被推到了他的腳邊，“……我還要賄賂你為我做最后一件事。”

暑期的假日太漫長，前些天還熱鬧的城堡現已人去樓空，就連常居的海格和費爾奇也各自踏上了出游的旅程。留校的校長從八樓慢慢走下，去主動會見除他之外唯一一個留校的教授，魔法樓梯在假期也不得安寧，他耐心等待它旋轉到合適的位置，心想校長辦公室確實是建得太高了。

“時間到了，我以為你會來找我。”

進入魔藥辦公室后，鄧布利多罕見地并未像往常那樣溫和地寒暄幾句，因為斯內普看上去沒有與他寒暄的心情。

“……不重要了。”垂下的黑發遮住了臉，過了很久，對方才傳來一聲輕描淡寫般的回應。

“……但那畢竟是屬于你的東西，西弗勒斯，我建議你把它收回去。”

斯內普沉默不語，緊握的右手指節中露出些許金色的反光。鄧布利多心下了然，料到這會是一場漫長的勸解，他嘆了口氣，坐在了對面的空座椅上。

“你還在怨我當時的安排嗎？”他繼續說，話題卻突然一轉，“其實，那年夏天，我跟艾瑞克見了一面。”

對面的氣息似乎凝固了，鄧布利多像是沒有注意到，自顧自展開了那段回憶。

“我邀請他入職霍格沃茲，擔任占卜課的教授，盡管我認為那門課繼續開設的意義并不大……但你知道，他很擅長這個。”談起那一屆最出色的學生，他笑了笑，不禁露出懷念又惋惜的神情，“在校期間，他已經靠為富家子弟占卜賺夠了七年來的開銷，畢業后也是如此。那不是騙術或心理游戲，我看得出來，他真的很有天賦。”

“但他拒絕了我，并推薦了西比爾·特里勞妮，他說她比自己更需要那份工作。我感到遺憾，可我不能強求。”說到這，他搖了搖頭，“那日他同我說了很多，我們聊了關于霍格沃茲的大大小小的趣聞，對新學年的安排，甚至廚房的菜式……他平日里好像沒有那么健談。分別的時候，他拉住了我的右手，他看著我說，希望我能照顧好艾絲特爾。”