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“原本在我眼里，那枚戒指象征的是一個虛偽的承諾、一場脆弱的婚姻和一個破碎的家庭。再加上我的過去……我不認為自己可以和任何人建立親密關系。”斯內普頓了頓，繼續說，“決定對你坦白一切時，出于私心，我把它熔了進去，并施加了咒語。那樣一來，即便你也遠遠離開，我至少還能通過它，感受到你。”

他輕嘆一聲，用指腹蘸去了艾絲特爾眼周氤氳的水汽，唇角挑起一絲安慰的微笑，“而且……我也完成了母親最后的囑托。猜猜看？”

艾絲特爾隱約猜到了答案，卻還是用力眨眨眼睛，配合著表現出無辜的遲鈍與好奇，“我怎么猜得出？你又沒教過我。”

斯內普就這樣盯著她看了幾秒，突然俯下身。答案被埋入了一場情難自抑的吻里，“我向她承諾過，我會為心愛的女孩親手戴上它，”喘息的間隙，他蹭著艾絲特爾的鼻尖，啞聲說，“再過不久……我還會為你戴上另外一件。”

溫暖的細鏈在緊扣的十指上緩緩纏繞，仿佛在為當晚的約定丈量準確的尺寸。由于雙方都很嚴謹，測量過程大概要持續很久——沒關系，沒人會為他們倒計時。

經過數次痛苦的治療后，周日晚上艾絲特爾正常返校，按珀特維教授的話來說，她沒有繼續住院的必要。“恢復得很好，很有力氣——我是說，你扯破了我的約束衣。”珀特維面無表情地合上病歷本，“順帶一提，這份錢我會從霍爾頓的實習工資里扣除。”

“其實她人很好的。”回校的路上，伊妮德小聲地跟艾絲特爾解釋，“有些年輕巫師為了競爭圣芒戈的實習名額，不但不要報酬，甚至還想用錢賄賂呢……珀特維教授從來不允許那種事情。”

“她確實很有風格。”艾絲特爾點點頭，虛弱地開玩笑道，“雖然我沒怎么接觸過德姆斯特朗的巫師，但這就是我想象中的樣子。”

但很快她便笑不出來了——在那位古板嚴肅的德國女巫的建議下，鄧布利多把她的水晶球和魔法書沒收了，美其名曰“暫時保管”，或許要等到畢業典禮之后才會歸還。

“您難道不相信我的自控力嗎？”

“我當然相信你，艾絲特爾……我只是擔心它會反過來控制你。”

“控制我？為什么？”

鄧布利多靜靜地站了一會兒，只有一只瘦長的手還在捋著胸前雪白的長胡子。“……有些魔法器具的制作需要獻祭生命，而另一些……則需要其他的重要的東西。”他嘆了口氣，將雙手在身前握起，轉頭望向了窗外被烏云遮掩的月亮，“這其中的奧秘，你之后會明白的。

校長辦公室內的陳設看起來一如往常，那些東西的殘骸應該被鄧布利多收去了更隱蔽的地方。艾絲特爾遺憾地停止了視線的搜尋，突然想起了另一件事，“您不再需要我的幫助了嗎？”她試探地問，“那些魂器……是不是，已經找齊了？”

鄧布利多聞言回過頭，飄逸的胡須似乎都有一瞬間完全靜止了。

“目前看來，可以這么認為。”他微笑望著艾絲特爾，眼神中充滿長者的慈愛，“感謝你的幫助和無私的付出，那意義重大。現在，孩子，你不需要再考慮這些事情了……養好身體，準備不久后的考試吧。”

就這樣，艾絲特爾在身負工傷的情況下被溫和地辭退了，自備的辦公用具也被扣押，且沒有得到任何撫恤金。離開校長辦公室時，她泄憤般順走了桌上的一大盒檸檬雪寶，這種酸倒牙的糖果她并不是很感興趣，但魁地奇球隊的那群小鬼卻需要更多的訓練后小零食。

頭頂籠罩的陰霾已然散去，校園生活便也無趣得一如往昔，最后的考試臨近，即便是成績頂尖的優等生，也不得不更加專注于自身的學業。為了為伊妮德節省兩地奔波的時間，珀特維教授甚至將她的課題搬到了霍格沃茲，不但能與龐弗雷夫人交流工作心得，還能從學院里上千名優秀的年輕學生中獲取更佳的研究樣本。伊妮德忙得衣不解帶但也樂在其中，有幾個晚上甚至直接在醫療翼閑置的病床上過了夜。作為她的室友，艾絲特爾在獨自留守寢室的第三個晚上，終于忍不住出了門。

氣溫正向初夏靠攏，夜間的走廊也不再像之前那般寒冷蕭瑟。公共休息室與魔藥辦公室之間，熟悉的路線在白日里已經重復了無數遍，并且最近一次就在今天傍晚，幾個小時之前。石門也仿佛在暗自想念這位頻繁的訪客，沒等艾絲特爾再次抬手敲響它，它便迫不及待地自己打開了。

“你不該在這個時間點拜訪異性，”斯內普飛快地掃了眼艾絲特爾外袍下的絲質睡裙，“即便是……”