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斯內普走在后面，起初還與艾絲特爾保持著符合社交禮儀的正常距離。天氣漸暖，她的校服裙沒有搭配長筒襪，修長勻稱的小腿在長袍之下有節奏地隱現，轉彎時動作幅度稍稍變大，便會偶爾露出白皙的膝窩。持續目睹這幅景象令他感到莫名燥熱，高層鮮少有學生經過，他索性加速跨上幾步，與艾絲特爾并肩而行。

“不用備課嗎？”

艾絲特爾依然目視前方，像是在自言自語。斯內普微微偏過頭，看了她一會兒，“……我不放心。”

他們剛剛路過了六樓的那間級長盥洗室，上周占卜課后的場景還歷歷在目。艾絲特爾突然咳了兩聲，語氣卻帶著笑意，“咳咳……沒事，我不會再喝鄧布利多給的飲料了。”

她現在兩手空空，就連魔藥教材都丟給了伊妮德收拾，即使鄧布利多這次要安排同樣的任務，讓她再專程跑回寢室取來裝備，她也幫不上什么忙——那日之后的水晶球中一直都是同樣的幻象，說明那個魂器還沒有被毀掉。

除此之外，此類占卜也顯現出了難以擺脫的副作用，興許是對魂器的精神連結導致的反噬。直至今日，那種深入骨髓的疼痛與惡心感仍會不時出現，比如魔藥課上，比如半分鐘前。由于不確定之后是否還需要更多次占卜，為了免去擔憂，她又一次錯誤地向所有親近的人隱瞞了自己的身體情況，包括伊妮德，也包括斯內普。

斯內普還想再說些什么，可他們這時已經到了八樓。滴水嘴石獸在它的崗位旁邊打著瞌睡，身后的墻壁裂開了一道一人寬的縫隙，旋轉的樓梯通往校長辦公室虛掩的房門，鄧布利多已經在那里等候多時了。

艾絲特爾象征性地敲了敲門，得到確認后，她與斯內普交換了眼神，推開門率先走了進去。

“你終于來了，”辦公桌后的鄧布利多微笑著說，“校長辦公室的樓層果然還是太高了些，是不是？”

“其實也不……”

“——是斯萊特林們住得太低了吧。”

辦公室內響起的另一個聲音打斷了艾絲特爾的寒暄，源自于書架旁沙發椅上的那個男人。他穿著麻瓜式樣的衣服，黑色的頭發垂到肩膀，灰色的眼睛在艾絲特爾身上掃了一圈，看到她身后的斯內普時，似乎露出了幾分輕蔑。

艾絲特爾閉上嘴，定定地看著那個陌生男人，下一秒，她突然徑直走了過去。

沒有人知道她打算做什么，直到他們之間縮短到一臂長的正常的社交距離。陌生男人看上去有些困惑，剛要開口詢問，艾絲特爾卻揚起了右手。

“啪”，一聲響亮的耳光回蕩在辦公室內，在各種銀器的反射下久久不能平息。

陌生男人似乎被打懵了，等他回過神來，眼中的驚訝已經全然變成了陰沉的憤怒。他猛地起身，一把抓住艾絲特爾的手腕，艾絲特爾咬著牙想要甩脫，于是他攥得更緊了。

斯內普沖上前，以更大的力度抓住了陌生男人。三只手以一個怪異的姿勢前后相連，就像在玩什么考驗默契的小游戲似的。陌生男人瞪了他一眼，不愿退讓，直到鄧布利多從辦公桌后趕來主持局面，他才憤恨地甩開了手。

“該死的，有沒有搞錯？”他低聲咒罵道，臉上還掛著淡紅色的巴掌印，“我想我應該不認識你吧？”

“注意你的言辭。”聽到這些摻雜著臟話的質問，斯內普皺眉，把艾絲特爾護在了身后。

早在幾十年前，鄧布利多就開始以和稀泥的方式處理學生之間的矛盾了。通常他會稍微偏向格蘭芬多——人都會有私心，身為校長也不例外——但今天的矛盾不能被輕易糊弄過去。“艾絲特爾……為什么要攻擊他？”他帶著鼓勵，嚴肅地低聲問，“他難道就是你在水晶球中看到的布萊克嗎？”