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艾絲特爾睜開眼，凝望著桌上的水晶球，目光逐漸渙散了。霧氣向四周彌漫，除水晶球之外的一切仿佛全都藏匿進朦朧之中，而球體卻越發明亮，亮到足以讓人眩暈。她咬著牙，緊扣手指，竭力集中自己的意識，終于，亮光被沖破，湛藍色的球體中浮現了虛幻的人影。向著那些影子，她屏住呼吸，邁進了一步。

她看到了一位老婦人，肥胖的身軀占滿了雙人沙發，為身后的大半面墻都投下了陰影。她感覺自己離這位老婦人很近，近得像被她抱在了懷里——也許自己是一個嬰兒或一只貓，她不確定地想道。

老婦人的嘴唇在一張一合，艾絲特爾只能看見墜在她臉頰上的抖動的肥肉，并不知道她在說什么。會客廳里一片死寂，老婦人華貴的服裝布料也沒有發出任何摩擦的聲響，正當她感到茫然之際，視線突然旋轉，自己好像被捧了起來。

“……赫奇帕奇……珍藏……”她似乎聽到了這樣幾個模糊的單詞。

視角恢復平穩，艾絲特爾望向前方，或許是逆光的原因，她看不清另一個人。與環繞在附近的白霧不同，那個人是黑色的，濃重的，令人望而生畏的——只有面部的兩道狹長紅光，能夠透露他難以掩飾的貪婪與欲望。

“……非常……美麗……”她又分辨出了幾個模糊的單詞，聽上去像蛇的嘶聲。

突然，艾絲特爾眼前的景象開始劇烈晃動，老婦人似乎察覺到了什么，不安地想要將懷里的東西收起。她無法行動，卻無意中看見了對面那人手中的一個物件，被金屬鏈條系著，從他燒焦骷髏般的手中垂下來。

物件反射著金屬光澤，在盒蓋被從上面扣上之前，艾絲特爾最后注意到了那上面的自己的倒影——是一個金色的杯子。

這個念頭只在她腦中一閃而過，倒影很小，她也不知道自己怎會如此確定。但下一秒，她突然感受到了劇烈的絞痛，從腹部開始，飛快地擴散直全身。伴隨痛覺的還有一陣難以忍受眩暈與惡心，她再也無法集中精力，偏過頭閉上了眼睛。

所有詭異的不適感在移開視線的那刻便減輕了許多，但擂鼓般的心跳足以證明它們曾真正存在過。艾絲特爾喘著粗氣，用手背拂去臉頰上粘著的被汗水浸濕的頭發，現在只是初春，教室內并沒有那么熱。

一張疊起的方巾遞了過來，她無力道謝，接過它慢慢擦拭著額頭。

“一個胖老太太，向另一個心懷不軌的家伙炫耀她的收藏……”呼吸基本平復后，她按著胸口，艱難地低聲說，“而那個人，應該就是……”

她沒能說出那個名字，卷土重來的惡心感令她忍不住捂住嘴干嘔，好在保護罩依然在起效，尷尬的動靜和秘密的談話都不會被第三個人聽到。

“……年輕的湯姆·里德爾。”鄧布利多又遞來一個杯子，接著她的話說道，“赫普茲巴·史密斯夫人輕信了他，最終招來殺身之禍……她的死亡，使他制作了那件魂器。”

艾絲特爾一句也沒聽進去，奪過杯子毫無風度地大口灌下了里面的液體——居然是清爽的蘇打水。“咳……從哪弄來的？”

“一些校長特權。”鄧布利多輕描淡寫地解釋道，神色略微有些遺憾，“我很感激你的占卜，艾絲特爾……但這條信息如今已經沒那么重要了。”

蘇打水中和了胃中的酸痛，握著微涼的瓷杯，艾絲特爾怔了怔，這才意識到自己剛剛從水晶球中看到的都是些“過時”的線索。杯子——赫奇帕奇的金杯，正是馬爾福之前透露的與霍格沃茲有關的魂器，也是鄧布利多前段時間的出差原因。看他的反應，那個杯子大概早就和里德爾的筆記本落得一樣的下場了。

“沒關系，孩子。”見她狀態堪憂，鄧布利多露出安撫的微笑，語氣也更和緩了些，“你看起來需要休息，我們今天就到這里吧。”

說罷，他抬手準備撤去屏障，可艾絲特爾卻在此時記起了被自己遺漏的另一件物品：里德爾手中的、那個帶有金屬光澤的東西，它不會平白無故地出現在剛才的特定場景。仿佛受到某種指引，她抬起頭看向了水晶球，盡管這次沒做任何準備。

——已經消散的白霧驟然顯現，如一陣漩渦將她吞噬其中。綠色的光束、幽暗的湖面、堆積的尸骸、刻有烏鴉圖案的家族紋章……種種光怪陸離的畫面在艾絲特爾眼前閃爍而過，帶來的不適也與之對應：光束亮起時，她只覺得靈魂飄離了軀體，疼痛持續的時間短到可以忽略不計；但在那個湖心平臺上，她卻感受到了前所未有的心理上的痛苦與折磨——就像被一把生銹的鈍刀反復地捅穿，直至從鮮血淋漓中剜出整個靈魂。