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她有過數位追求者，通常是被容貌吸引，也有一些同時傾慕著才智。懷著遺憾或怨恨鎩羽而歸后，男性的可憐的尊嚴會讓他們將失敗的緣由歸于她早已心有所屬，傳得多了，這好像就成了事實。

只是……為何會選中自己？

他開始細數過去三十余年有過情感聯系的異性——不用細數，一只手都綽綽有余。母親，給予了他人生中全部的親情；莉莉·伊萬斯，現在的波特夫人，暗戀過的兒時玩伴，最終也漸行漸遠；麥格教授，亦師亦友，除了在學院分上寸步不讓外與自己關系還算友善；艾絲特爾。

他不明白艾絲特爾對自己的情感因何而起，因為他從未有過接受這種情感的經驗。同樣的，他也不明白自己對艾絲特爾抱有怎樣的感情——或許之前是愧疚、不忍以及一些由于純粹的師生間的欣賞所產生的包容，但時至今日，他自己也難以言說了。

是因為她的外貌嗎？還是個食死徒時，他也曾遇到過向他獻媚的美艷女性，但他只覺得那些人惡心。而她的性格——多疑，虛偽，狂妄，控制欲強，說起話來和他自己一樣刻薄尖酸，仿佛以一種非常典型的方式被慣壞了。不過……無論如何，她依然是個好女孩。她是值得被愛的。

這一驟然闖入腦海的念頭令斯內普心下一驚。筆下的字跡也隨著心緒偏離了原定的航向，他遲疑許久，揮手將信紙從桌上抹去，又取出了新的一張。

愛是一個沉重的概念，盡管已被艾絲特爾看似認真地親口提及，但斯內普并不確定她是否明白它真正的分量。他并非沒想過這一切只是場專門用來戲弄他的大型惡作劇，但近期愈發頻繁的試探讓他懷疑艾絲特爾是否真的會為了一個玩笑做到這種地步，她只是偶爾頑劣，并沒有那么無聊。但倘若她那一系列具有傾向性的言語舉動不是在戲弄……

寫完的回復被蓋了章，斯內普將它對折，小心地放入了胸前的口袋中。為了對她負責，同時也為了終止自己在此事上的思慮，他必須要先弄清她的想法。

之后再……引導她，回歸正軌。這是他唯一的選擇。

與此同時，艾絲特爾正在為自己的占卜課作業焦頭爛額。那份由她親筆寫下的申請起初本非她本意，如果奇洛不耷拉著腦袋可憐巴巴地求她陪自己一起，暑假期間她大概率也會和之前的每一個長假一樣在戈德里克山谷消磨時光。出于某種原因，她不經常出遠門。

“為什么是我？”面對邀請她表現得有些驚訝，“弗立維教授難道不更合適嗎？”

“弗立維他——”奇洛剛要回答，對艾絲特爾性格的基礎的了解讓他在緊要關頭轉變了說法，“呃……如果你不想去，我再去問問他。”

艾絲特爾其實不太在乎自己是不是奇洛心中的第一人選，她的勝負欲沒必要體現在這種沒意義的小事上。再加上奇洛說阿爾巴尼亞那邊可能有吸血鬼出沒（本意是作為一種坦誠的事先警告，同時這也是奇洛去年放棄了獨自前去的原因），還未完全褪去的少年心性讓她對冒險產生了幾分興趣，于是她欣然答應了。

探索未知的過程對她來說是快樂的——但前提是這種未知能被轉化成已知，過程的終點必定存在著結果——而占卜……哪個條件都不滿足。無論是茶葉渣、水晶球，還是掌心縱橫交錯的紋路，誰也無法百分百確定它們究竟代表了什么。特里勞妮聲稱自己可以確定，艾絲特爾對此一直保留意見。

“這張是……塔樓，象征……呃，災難與不幸。”

只有在占卜時，艾絲特爾才會被迫用到連自己都嫌棄的吞吞吐吐猶豫不決的語氣。占卜課之于她就像滑鐵盧之于拿破侖——但拿破侖戰敗后就被放逐到了圣赫勒拿島，而她課后還得被留堂接受特里勞妮的額外補習，每周都一樣。

“你根本沒看懂，對吧？你背了課本，對吧？”透過夸張的厚眼鏡，特里勞妮狐疑地看向她。

艾絲特爾終于意識到了頻繁的反問句在別人聽來有多討厭。“我的確背了課本——一字不差，從前言到致謝。”她沒力氣辯解，索性坦白了，“但我也只能背下來課本……您猜得很對，我看不懂。”

“真有這么難嗎？還能比魔藥學更難嗎？”特里勞妮再次反問，聽她的語氣估計她在學生時期非常不擅長制作魔藥。

“魔藥學注重的是嚴謹性和邏輯思維能力，再加上……幾萬次實驗后的耐心吧。”心中想著一位再熟識不過的魔藥大師，艾絲特爾慢慢說道，“而占卜學嘛……”

說到這，她停了下來，對特里勞妮露出一副戲謔又為難的表情。

特里勞妮不會因此而不高興——在瘋瘋癲癲的表象之下，她其實十分寬容，只是沒多少人愿意主動了解她。“四年了，艾絲特爾啊！四年！”她把塔羅牌拍在桌面上，揉搓著頭發做出抓狂的樣子，“你都已經上了四年占卜課了！就是把洛麗絲夫人抱到閣樓，她現在也該學會對著正確的牌面喵喵叫了吧？！”