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于是問題來了，劉欣的精神危機是什么？來自哪里？

從后人的視角看，劉欣死后不到十年，西漢就被新朝取代，演繹中國帝制時代的第二次改朝換代。這說明，劉欣的精神危機的確不是他個人的事情，他的暴亡使漢朝陷入了空前危機。

但是，一般來說，王朝的覆滅往往與政治的敗壞、經濟的崩潰、文化的腐朽、版圖的分裂、御外的失敗相關聯。而劉欣晏駕時的漢朝，基本沒有上述問題，至少程度遠沒有那么嚴重。諸如土地兼并、貧富分化、自然災害之類的社會問題當然存在，但對比東漢外戚與宦官交替專權、西晉的“八王之亂”、唐末的藩鎮與黃巢、明末的叛亂與后金旁伺……西漢末年的時勢根本達不到崩壞的程度。

從大的方面看，自漢景帝治內“七國之亂”以來，已經約一百五十年沒有發生過大規模內亂了，稱得上承平日久；外部，困擾了漢朝多年的匈奴問題也已緩和，從漢武帝派衛青和霍去病追亡逐北、漢元帝派“昭君出塞”至今，漢朝與匈奴已經和平共處了三十多年，說起匈奴和自家親戚的感覺差不多，西域的局面也很穩定。

生活在此時的西漢普通臣民，其富足程度雖然不宜夸張，但也絕沒有要天下大亂的慘淡：戰爭的平息、社會的穩定帶來經濟增長，人口臻于極盛。據《漢書》記載，到漢哀帝的繼任者漢平帝元始二年，漢朝的在籍人口達5959.5萬人，墾田約827萬頃，在兩漢最為阜盛。 8

從劉氏的統治看，漢朝開國以來經歷過多次皇權交接時的統治危機，多數看上去更嚴重。高皇帝死后呂后秉政、呂氏上位，靠的是高皇帝的一班勛舊功臣和劉姓諸侯發動政變，才得以扭轉局勢；漢武帝好大喜功，極度壓榨民力，晚年的“巫蠱之亂”更是釀成皇太子自殺、漢昭帝八歲即位的危亡局面；漢昭帝死后昌邑王只當了二十七天皇帝就被霍光廢掉，改立漢宣帝，局面一度危如累卵。

于是另一個問題來了：以往更嚴重的局面都能有驚無險地度過，為什么劉欣之死會導致漢朝統治的空前危機，并且漢朝最終沒能挺過去？

對于上述兩個問題，一個籠統的答案是：以往的危機只是權力危機，而此時的危機是合法性危機。所謂合法性，就是“天意”。權力危機不出長安城，甚至不出未央宮；而合法性危機則遍于天下。

劉欣的精神危機，其實就是漢室的合法性危機。

漢朝以高皇帝提三尺劍取天下，槍桿子里面出政權，但政權要長治久安，就不能純粹以武力這種粗鄙野蠻的方式作為合法性來源，需要設計一套文雅、仁義、道德的高尚理由或者說政教倫理才能行穩致遠。在當時，關于政教倫理的解釋權掌握在儒家手中，也就是人們熟知的“德性”。

漢朝是否符合儒家的理念，意味著它能否具備統治的合法性。

而漢朝人的一大特點，就是信天意、信鬼神、信天人感應。天上、人間、地下是一個渾然的世界。生亦何歡，死亦何苦？反正鬼魂不滅。地理對應著星圖，星宿對應著君臣。上天不語，但會通過地震、水旱、蝗蟲等“災”和日食、隕石、謠言等“異”，抑或雉鳥、嘉木、彩云、甘露等“祥瑞”來表達意志。

這些災異和祥瑞，有對未來的預兆，有對過去的褒貶，體現了上天對統治者的真實態度。儒生通過儒學的“理論”和數術的“科技”，掌握著解答災異和祥瑞寓意的鑰匙。由此，漢朝的統治、儒家的理念、上天的意志，就集中體現在災異和祥瑞上。

其實，漢朝的合法性危機，早在漢昭帝時期已有征兆，朝野流傳起劉姓皇室即將失去天命的可怕預言。那是距劉欣晏駕七十七年前的漢昭帝元鳳三年正月，霍光掌權時期。泰山、萊蕪山的南邊有塊巨石自己豎了起來，石頭旁邊還有數千白色的烏鴉聚集。與此同時，皇家園林上林苑里有一棵枯斷在地上許久的大柳樹忽然復活，也立了起來，有蟲子把樹葉吃成文字，是五個字的讖語：

公孫病已立。 9

此時，漢廷有個擔任符節令 10 的中央官員名叫眭弘，是位儒家人物。他根據《春秋》推斷：這些災異意味著“王者易姓告代”“匹夫為天子” 11 ，也就是要改朝換代；鑒于“漢家堯后”，漢室是堯的后代，所以漢昭帝應該主動退位，禪讓給舜的后代“公孫氏”。

霍光見此，認為“妖言惑眾，大逆不道 ” 12 ，將眭弘殺了。

這件事情的后續，一方面，漢昭帝死，昌邑王被廢，霍光改立漢宣帝。漢宣帝原名劉病已，又是漢武帝的曾孫，正好符合“公孫病已”的讖語。所以，眭弘的大膽進言被證明是真的，原以為預示漢朝滅亡的災異，實際是漢宣帝登基的祥瑞。漢宣帝后來征眭弘的兒子入朝為郎，有報答之意。

但另一方面，這次預言被證實，又強化了王朝改姓易代的必然性，使得漢室必定退位自此成為一股暗流，涌動在朝野之間。其實，眭弘當時很有可能就是在暗示讓霍光稱帝 13 ，因為推演族譜，霍氏被認為能追溯到舜。

于是，漢昭帝的繼承人漢宣帝為了對沖這種輿論，積極回應執政期間出現的地震、日食等災異，向臣民展示自己的大度胸懷和化解危機的能力；同時大力宣傳各種祥瑞，略略統計一下，漢宣帝時期不斷有鳳凰在全國各地出現，甘露頻繁降臨未央宮、上林苑，神爵（也就是神雀）多次出現在泰山和皇家祭祀地雍城，五色鳥鋪天蓋地飛過，更罕見的是出現了黃龍。漢宣帝一共只有七個年號，至少有四個來自祥瑞：神爵、五鳳、甘露、黃龍。

縱覽漢宣帝時期出現的祥瑞，數量幾乎可與王莽時期相媲美。

事實上，災異和祥瑞本質而言是一回事，漢宣帝的做法一時鞏固了天下對劉姓仍然葆有天命的信心，但也對災異和祥瑞的信仰推波助瀾，使得朝野對異象蘊含的預言愈加深信不疑。合法性危機的種子一旦種下，就會生根發芽。

到了漢宣帝的兒子漢元帝、孫子漢成帝時期，這類預言已經在民間廣泛流傳，一些儒家信徒根據“五德終始”“漢家堯后”等說法，篤信只要繼任者的祥瑞不斷出現，堯的后代劉姓一定會禪讓給舜的后代，火德終究被土德取代，這是不可違的天命 14 。

這就好比“事物發展的客觀規律”，當時的人們恰恰因為和平穩定太久了，才會盼望天命轉移，認定漢室讓賢將會帶來更美好、更公平正義的明天。