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許文壺將傘留給李桃花, 隨太監步入低矮的房舍之中。

李桃花站在門外，打量著這被稱之為“掖庭”的地方, 只覺得和皇宮里面一個天上一個地下，果然天底下可憐人都一樣, 給皇帝老子當奴做婢，也不見得就能得幾分體面。

她在心里嘆息完，走到檐下收起傘, 隨許文壺步入其中。

只見長窄的一間屋子, 四面無窗，陰暗濕冷，直溜的一條大通鋪, 上面堆著雜亂的被子, 空氣里滿是難聞的氣味。

小太監領著許文壺到了最里面的一個鋪位, 道：“便是此處了，當年梅依云初到掖庭, 睡的便是這里, 素日里做些洗衣灑掃的雜活。”

許文壺看著那凌亂簡陋的被褥, 想象著那個十二歲的小姑娘是如何在這上面度過無數個日夜。

“靠墻的地方冬天最冷了。”李桃花道，“她在這里，一定受到了很多人的欺負。”

許文壺將李桃花的話聽入耳中, 問小太監：“梅依云當年在掖庭做事，身邊可有同期的宮人？”

小太監撓著腮幫子，“這些奴就不知道了，奴資歷淺，這些十多年前的事兒，還得問些旁個才能清楚。”

許文壺便也沒為難小太監，命他先行退下，自己和李桃花留下尋找線索。

一直到了天黑，陸續有宮女回來歇息，看到這倆不速之客，無不感到驚恐。

李桃花忙說：“你們別害怕，我們是奉旨前來查案的，只是想問你們點消息，問完了就走。”

許文壺一心只有正事，卻又忍不住對李桃花失神，悄聲對她說：“桃花，你如今說話愈發有派頭了，倒像個正經胥吏。”

李桃花得意起來，“那是，天天跟你混在一起，沒吃過豬肉還沒見過豬走嗎，這些場面話我還不是順手胡來。”

“拈來。”

“哎呀別在意這么多細節。”

二人短暫閑扯結束，便開始向宮女打聽梅依云的名字。

年輕的小宮女們紛紛搖頭，表示從未聽說過這個名字。

唯有一名年長的宮女，在聽到名字后有所怔愣。

許文壺注意到那宮女的表情，便將其余宮女支退，單獨留她問話。

可宮女閃爍其詞，支支吾吾不愿正面回答，就好像懷揣著什么心事一樣。

許文壺見此情形，問得更加迫切了些，然而他越是問，宮女便越是不答，二人僵持不下。

李桃花等煩了，將許文壺往身后一拉，對宮女道：“我家大人問你什么你就答什么，如果再不從實招來，耽誤了我家大人查案子，我們可就要把你關進牢里，天天用羽毛撓你腳心了。”

可能是李桃花的樣子略顯兇狠，那宮女嚇得撲通跪下，戰戰兢兢道：“不是奴婢不想說，是奴婢不敢說啊，萬一大人是來給那丫頭片子出氣的，那奴婢……”

李桃花擰緊了眉頭，“怕我們是來給她出氣的？你這話是什么意思，你當年都對她做過什么？”

宮女慌張起來，連連搖頭，“沒什么的，真的沒什么，無非就是看她年紀小好欺負，便在浣衣時把衣服都扔給她洗，吃飯時不給她留，夜里把她的被子收走……但是不止我一個啊，大家都那么干！”

“為什么那樣對她，她得罪你們了？”

“這……”

許文壺走到李桃花身旁，并未順著話詢問，而是直奔正題，沉下聲道：“當年梅依云的失蹤，與你們可有關系？”

“沒有！奴婢對天發誓！如若撒謊，今生不得好死！”宮女一副即將嚇哭的樣子。

許文壺審視著宮女的表情，接著問：“她突然失蹤時，你們為此作何感想？”

宮女道：“我們都只當她是逃出宮去了，心想她膽子可真夠大的，畢竟宮人出逃是死罪，還要連累家人，她年紀小，本事倒大的很。”

李桃花與許文壺對視一眼，各自在對方眼中看到了狐疑，李桃花道：“那她在這里，就沒有什么說得上話的朋友？”

宮女回憶半晌，猶豫著道：“朋友……倒是有一個。”

“是太監還是宮女，叫什么名字？”

話音落下，那宮女不知想到了什么，竟面露驚恐，渾身都發起抖來，將頭往地上重重一磕，哆哆嗦嗦道：“奴婢不敢說。”

李桃花又煩躁起來，分明一個人都沒帶，卻還朝門外大喊：“來人！把她給我帶走關起來！”

“奴婢說！奴婢說！”

*

太極殿內，香霧彌漫，紗幔繾綣。

軟若蟬翼的茜紗帳后，一群涂脂抹粉的少年圍繞著年輕的帝王，媚聲不斷。

“陛下，奴在這里，來抓奴啊。”

“還有這邊呢陛下，奴在這。”

“哎呀，陛下好壞，一把就將奴抓住了呢。”

小皇帝眼蒙紅綾，臉頰唇周俱是鮮紅凌亂的口脂，身上龍袍凌亂，頭發散落。

他張著兩條手臂四處亂抓，嘴里笑罵不停，道：“都滾開，朕才不要你們，朕只要朕的大總管！楊善呢！楊善在哪！”

紗幔如鬼影飄忽，殿內頓時息聲。

一道極輕的腳步聲走向小皇帝，衣袍的邊緣與玉石地面相磨，發出細小的“沙沙”聲，活似毒蛇游走。

“回陛下，臣在這。”