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州衙公堂。

姚瑞端坐石臺，行刑皂隸笞打完，他抓起驚堂木重重一拍。

“吳兆墨，速速招來！你為泄私憤，編撰那污蔑梁公的《黑白傳》，是也不是？”

吳兆墨疼得呲牙，目視上座之人，拒不認罪。

“大人休要再問，不是我寫的。便是打死我，我也不認。”

“大膽！還敢狡辯?！币慌詤f理的州判喝道，“十日前，有人在春茗茶樓親眼見你與人密談刊印之事。這人證，你如何抵賴？”

州判隨手將一迭紙稿擲到吳兆墨面前，正是《黑白傳》的原稿。

“這是從你家中搜出來的。人證物證俱在，你還不認罪？”

堂下那人跪得筆直，脊背如鐵鑄一般，面上全無半分悔意。

姚瑞面色鐵青，抬手抽出令簽，厲聲道：“你既錚錚鐵骨，本官成全你。來人，重打叁十大板。”

公堂外頭，圍觀人群騷動，嘩嚷不止，衙役們橫著水火棍，隱隱有攔不住之勢。

姚瑞又是一記驚堂木：“公堂之上，豈容爾等喧嘩！再敢攪鬧，加打十板?！?

“大人，這是要屈打成招么？”

一聲悲喊。吳英擠開人群，沖進公堂，跪倒在父親身旁。

“誰給你的膽子，竟敢污蔑本官？”姚瑞拍案怒喝，皂隸上前欲將人押下。

吳英扶著父親，抬起頭，淚眼模糊。一字一句道：“梁家辱我，逼我父親。件件屬實，如何污蔑？”

“哼！”姚瑞冷笑，“本官且問你，梁家賠銀，是不是你親手收下？梁公可有欺你？此案早已了結，你們卻心懷怨恨，纂書污蔑梁公，按律當嚴懲不貸。如今證據確鑿，豈容你們抵賴？”

吳英眼眶通紅，心中悔恨如刀絞。當初若不是自己收了那銀子……

她嗚咽著說不出話來。吳兆墨稍作安撫她，踉蹌站起身。他環顧堂上，又掃過持棍衙役，忽然仰頭大笑起來。蒼涼悲憤，情狀癲狂。

“你要作甚？”州判驚退半步。

吳兆墨笑夠了，高聲念道：“他梁思白是為白，我吳兆墨則為黑……當真是黑白顛倒，天理何在！”

他邊說邊走，走到公堂門前，對著外頭圍觀百姓，字字泣血：“我吳某今日便是死，也要死得清清白白。”

“還不快將他押回來行刑?！敝菖屑甭暣蠛啊?

皂隸一擁而上，將人按倒在地。

板子落下，皮開肉綻的聲音悶悶地傳開。打到二十板，吳兆墨已是氣息奄奄，身下一攤血跡。

吳英哭喊著撲上去，死死護住父親。

“住手！”

一聲冷喝，如驚雷炸響。

眾人循聲，只見一人大步跨入公堂，襕衫凜凜，眉眼沉靜，自有一股不容置疑的威勢。

曾越到了。

公堂內外，一時鴉雀無聲。

姚瑞愣了愣，忙吩咐看座，臉上擠出笑來：“學臺大人何勞親至？”

曾越并不落座，只道：“敢問知州大人，我門下生員吳兆墨，究竟所犯何事，竟要取人性命？”

州判搶上前，奉上證詞與物證，賠笑道：“學臺明鑒，并非冤枉。人證物證俱在，這吳兆墨纂書污抵梁公，罪證確鑿?！?

曾越接過，翻看片刻，開口：“吳英，你來辨認，這字跡可是你父親所書？”

吳英淚眼婆娑，仔細看了半晌，搖頭道：“不是。我父親的字，比這要清瘦些?！?

又命人取來吳兆墨字跡，兩相對照，果然筆意迥異。

他將東西放下，轉向姚瑞，語氣平和：“姚大人，這物證真假暫且不論。所謂人證，不過一人之詞。證據單薄，卻動此重刑，知州大人行事未免太過急切了些？”

姚瑞面色一僵。

當著滿堂百姓的面，被一個外來官這般質問，他臉上火辣辣的，下不來臺。一股怒氣上涌，他沉聲道：

“曾大人雖為學臺，但本官乃知州，執掌一州政令訟案。學臺公堂讞問，怕是有僭越之嫌?！?

曾越聞言，不怒反笑。踱步至堂前石碑。

“好。大人既為一州之長，那這戒石碑，上頭刻的什么，想必不會忘吧？”