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按本朝慣例，提學按臨前半月，須傳公文至府衙。到任之日，知府率眾教官迎于接官亭，由地方官騎馬前導，入提學行署。

城外接官亭候了整日不見人，一眾官心中已埋下怨氣。知府作為一府之首，自不能形于顏色。仍做足禮數，遣人往渡口候著。

到憑限最后一日，依然不見人影，也無半點音信傳來。

小衙役正與長官回話，忽聽儀門前傳報：提督學政到。

知府面色微沉。不往接官亭，直入府衙，這不是打他臉么？若被有心御史糾他不遵朝例，平白吃個參本。

想歸想，知府換了笑臉去迎人。

新到任學臺雖是正五品郎中，比他低一階。但提學使實為欽差，與布政使、按察使平級，怠慢不得。

見了面，知府暗暗打量。莫不是靠臉升遷的花架子罷。

“錢知府。越向您請罪，此番遲來，實非我愿。”曾越揖了一大禮，言辭切切。

“途中船起大火，僥幸逃得一命。耽誤了行程，讓諸位白等一場，實在不敢勞煩知府遠迎，故自行前來。御史那邊，越擇日再去拜謁，斷不會讓大人背了責待。”

此言正中下懷。錢守慜心下舒坦不少。這小子還算上道。嘴上卻謙道：“小事怎好讓學臺親跑一趟。”

“知府大人這就見外了。往后咱們是一處辦差的同僚，怎是小事？”曾越神色認真，轉而一笑，“大人，移步后堂一敘？”

混官場的都是狗精，錢守慜嗅出他的意思，便同他進了后堂。

敘了幾句，曾越引話：“聽聞大人對金石收藏頗有研究？”

談及金石，錢守慜登時來了精神，侃侃而談。曾越偶爾應和，待他說得口干啜茶時，從懷中摸出一方小印。

“這是越自京中商人處得來的，還請大人一鑒好壞。”

錢守慜接過細瞧，心中歡喜得緊。竟是方漢印舊物。

曾越適時開口，語帶誠懇：“大人愛金石，這方印贈予大人，才算物歸其所。若落旁人手里，不過是糟蹋了好東西。”

推拒幾番，錢守慜意滿收下。親自領曾越去了提學行署，又撥了些衙役小廝供他驅使。

客棧里。

雙奴打開門，夏安一個跨步上來抱住人。

“雙奴姐，你可讓我好擔心！尋不見你，我這幾日都睡不好吃不飽。”

兩人差不多高，雙奴摸他頭，讓他安心。

后進門的黃總鋪哼笑一聲，“這小子日日來煩我，耍混說找不到人，就不讓我回京。”

雙奴啞然失笑，朝黃總鋪道謝。

夏安不樂意了，搶白道：“阿姐是在商船上丟的，你把人找回來才對。我哪里耍混了？”

幾日不見，夏安與黃總鋪斗嘴斗出了幾分親近，說話也沒了顧忌。黃總鋪懶得和他打嘴仗，問起雙奴情形。雙奴只簡略說了曾越受傷落水，兩人在大窯村休養幾日才進揚州。

“平安歸來便好。”

夏安曉得沒她說的那么簡單，正要細問，曾越推門而入，打斷話頭。

黃總鋪起身與他見禮。曾越含笑回禮，又問：“總鋪何時動身？越好備宴相送。”

“初九啟程。正好回京過年節。”

寒暄幾句，曾越起身送總鋪下樓。

再回房中，夏安親昵拉著雙奴手，一臉懊悔心疼。聽到腳步，雙奴拍拍夏安手背，示意無礙。

曾越掃了眼搭在雙奴腕間的那只手，看向雙奴，溫聲問：“可敘完了？”

雙奴點點頭。

“那便出發去行署。樓下車馬候著了。”

夏安殷勤從雙奴手中搶過行李，不讓她提。雙奴怕他累，要分擔。