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北線戰事膠著，霍忠接詔，上京面圣。

宮人卸下他的盔甲，押下他的佩劍，他只穿單袍，在殿外跪等，一動不敢動。

入冬后京城驟冷，漫長等待化為惴惴不安的恐懼，恐懼讓他忘記寒冷。

從日出等到日落，太監掃拂邁出:圣體有恙，不見了，念他多年鎮北，勞苦功高，賞偃月刀，欽此跪安。

“請起吧。”太監皮笑肉不笑，“太冷了，是不是？”

霍忠不敢起身:“臣不冷。”

“不冷，就對了。將軍是明白人，面圣，沒有苦，只有甜，只要你心誠，心里有皇上，就感覺不到冷。”

“偃月刀，皇上賞你，喜歡嗎？”不等他回答，又說，“關公使偃月刀，大忠大義，將軍名里也有一個‘忠’，巧了，忠將配寶刀。”

聲音自上而下，敲打他、警示他，霍忠伏在地上，冷汗將里衣浸濕。

“皇上曾將偃月刀賞給鄭天洪，可惜他不中用，辜負了圣恩，說到底，他配不上這刀。”太監將他從腋下扶起，“衣裳都嚇濕了，堂堂北地男兒，怎么這樣膽小！”

“別怕，鄭天洪已是陳年舊事，何須介懷。”他笑了，“也罷，將軍是至仁至善之人，當年得鄭天洪提攜，滴水之恩，感念至今，也是情有可原。”

“絕非如此！”霍忠牙關顫抖，擲地有聲，“鄭天洪叛君叛國，死有余辜，臣愿剖心效忠，不敢重蹈舊錯！”

“什么剖心坼肝的，嚇死人了！”太監撫摸他的肩膀，“鄭天洪是罪人，您與罪人自然不同，忠奸分明，圣上心里有明鏡，別怕。”霍忠忍著惡心，任由他悄聲貼近耳朵，“將軍，記著我的話，只要對圣上忠誠無二，好日子還在后面，您就瞧好吧。”

乾殿大門合上，霍忠手心發冷。離開皇宮，他沿熟悉的道路，停在鄭府門口。

人去樓空，四壁久不修繕，空有烏鴉盤旋枯叫。

鄭天洪遭佞臣陷害、皇帝猜疑，含冤郁郁而終。他死后，全族大清洗，男丁關進詔獄，女眷發落為奴。

抄家的情形猶在眼前，財寶一箱箱運出大門，流水的官兵進進出出。如今，抄也抄完了，殺也殺光了，門上貼著封條，幾年過去，封條破破爛爛。

……

宅子買在偏僻京郊，回去已入夜。

士兵輪崗哨戒，把著前門后院，秀麗小院成了陰森鐵桶。

鄭家事發后，霍忠一日比一日謹慎、膽小、多疑，生怕她們出事，夜夜驚醒如驚弓之鳥。

然而，正主似乎并無所謂。

他耳力好，隔著高墻，聽見女子說笑聲。他已囑咐過千萬次，她們依然我行我素，當他耳旁風。

這兩個鄭家的女眷，不加掩飾，不知懼怕，整天自得其樂。她們無憂無慮，他焦頭爛額，嬌笑聲像背后的鬼，迫使他加快腳步，只要跑得夠快，鬼就追不上他。

他沉默疾步，見柱子盤坐在廊下，手里磨著匕首。壯漢干細活，干得他一頭汗。

按霍忠的命令，匕首必須磨到五寸半，不能多、不能少。

他接過來掂了掂。匕柄太硬，小姑娘手心嫩，拿不住；再摸刀刃，開刃太狠，初學者易劃傷。

“還是我來。”匕首收鞘，他揣進懷里，又問:“遼州有無回信？”

柱子搖頭，小聲道:“將軍，別等了。高大人不會回信的，他最精明，哪里能善心大發，白白幫忙。”

“不必說了。”霍忠沉聲。

還能指望誰？他心里苦笑。

自己私藏鄭家家眷，這是誅九族的大罪，是比鄭天洪更大的罪。

往好處想，他孑然一身，沒有九族，若東窗事發，只死他一個，倒不會落得鄭家下場。