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他既驚又喜，手腕微微顫抖，筷子上的饅頭差點(diǎn)掉進(jìn)粥碗里，“回來(lái)怎么也不先讓人打聲招呼？”

一邊說(shuō)，一邊站起身，“沒(méi)吃飯吧？我去西街那頭買點(diǎn)菜，家里什么都沒(méi)有。”

“寶珠在忙活呢。”

李綺節(jié)抬起頭，細(xì)細(xì)端詳李乙，不知不覺(jué)間，這位沉默嚴(yán)肅的父親已經(jīng)鬢染霜白，即將踏入天命之年。

她的未來(lái)還很漫長(zhǎng)，而李乙已經(jīng)快到遲暮年月。能和他攜手做伴、相濡以沫的人，終究不會(huì)是兒女。

寶珠手腳麻利，很快整治出一頓像模像樣的晚飯，吃過(guò)飯，李綺節(jié)陪著李乙說(shuō)了會(huì)兒家常話，直到更夫敲過(guò)一更鼓，才各自回房洗漱歇下。

從箱籠里翻找出來(lái)的被褥干凈整潔，有股淡淡的樟腦陳味，可能是多日不曾曝曬的緣故，接觸到衾枕的皮膚能感覺(jué)到明顯的潮氣，躺在衾被中，像坐在一條隨波蕩漾的小船上，四周水汽彌漫。李綺節(jié)本該返回李家村的，中途突然折返，來(lái)不及取鋪蓋行李，李乙不知道她會(huì)回來(lái)，沒(méi)來(lái)得及晾曬被褥，只能讓她先將就一夜。畢竟是男人，平時(shí)想不到這些。

心里揣著煩心事，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，始終不能入夢(mèng)，迷迷糊糊間，瞥見(jiàn)窗前一抹清冽月色，隔著繡滿蟲(chóng)草鳥(niǎo)獸的蚊帳，愈顯幽寂。

翌日凌晨，間壁院子傳來(lái)一聲接一聲高亢的啼鳴。

天邊些微發(fā)亮?xí)r，李綺節(jié)揉著眼睛，起床梳洗。

日頭還沒(méi)爬起來(lái)，房里幽暗，寶珠點(diǎn)亮油燈，為李綺節(jié)挽發(fā)。

李綺節(jié)打開(kāi)妝盒，取出云髻，“吃過(guò)飯，陪我去周桃姑家走一趟。”

寶珠愣了一下，眼里閃過(guò)詫異之色，李綺節(jié)嫌云髻累贅，平時(shí)從不戴它，今天要戴云髻出門，肯定是出去商談大事。

而且，還是去周桃姑家！

莫非……三娘要上門找周寡婦說(shuō)理？

寶珠心思一動(dòng)，手上動(dòng)作不停，仔細(xì)用掠子固定好李綺節(jié)頭上的云髻，在兩鬢別上數(shù)枚發(fā)釵，髻旁簪一枝銀鍍金方勝形石榴紋發(fā)簪，碎發(fā)抿得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，用一朵楊妃色絨花掩住，然后給李綺節(jié)描了雙比平時(shí)凌厲兩分的分梢眉——去別人家，得擺出氣勢(shì)來(lái)！

周桃姑掀開(kāi)鍋蓋，往沸騰的開(kāi)水里倒入調(diào)好的面疙瘩，等疙瘩凝固成形，她拿起鍋鏟，小心翼翼地翻攪面湯。

門外忽然響起一陣清越的鈴聲，她連忙側(cè)耳細(xì)聽(tīng)。

水車從門口經(jīng)過(guò)，賣水的老漢慢吞吞吆喝：“水來(lái)嘍~水~來(lái)~嘍……”

接著是各家各戶開(kāi)門的聲音，巷子里沒(méi)有水井，家家戶戶吃的水都是靠走街串巷的老漢運(yùn)送。

周桃姑放下鍋鏟，雙手在罩衣上擦了擦，轉(zhuǎn)身從羅柜的罐子里摸出幾枚大錢，“二丫，讓賣水的進(jìn)來(lái)，把咱們家的水缸裝滿。”

周二丫乖巧地答應(yīng)一聲，接過(guò)銅錢，出門買水。

疙瘩湯煮好了，盛了幾大碗，放在四方桌上晾涼。爐膛里的火都熄滅了，周二丫還沒(méi)回來(lái)。

賣水的人已經(jīng)走了，二丫頭怎么沒(méi)進(jìn)來(lái)？周桃姑脫下罩衣，出門尋二女兒，嘴里罵罵咧咧道：“懶骨頭，就曉得偷懶！”

“娘，我沒(méi)躲、躲懶。”周二丫迎上前，怯怯道。

周桃姑雙眉倒豎，兩手往腰間一叉，“你——快去篩茶！”

原本是要罵人的，但看到跟在周二丫身后進(jìn)門的人，她的語(yǔ)調(diào)忽然打了幾個(gè)轉(zhuǎn)，愣了半天，才猛然醒過(guò)神，怒色霎時(shí)消失得無(wú)影無(wú)蹤，一疊聲催促周二丫，“不要雞蛋茶，拿我房里的好茶葉。”

周二丫被母親神情扭曲的臉嚇了一跳，飛奔進(jìn)屋去篩茶。

李綺節(jié)常年待在鄉(xiāng)下，周桃姑已經(jīng)許久沒(méi)見(jiàn)過(guò)她了。多日不見(jiàn)，她出落得愈發(fā)嬌艷秀麗，頭梳小垂髻，簪環(huán)滿頭，挽著翠花云髻，身穿月白色四合如意靈芝連云紋琵琶袖交領(lǐng)云羅夾襖，黑底藍(lán)花百褶棉裙，蓮裙綽約，身姿輕盈。

一雙圓圓的杏眼，顧盼間姿態(tài)靈動(dòng)，英氣勃勃。

昔日那個(gè)跟在父親身后蹣跚學(xué)步的小女伢，已經(jīng)長(zhǎng)成明眸皓齒、端莊溫婉的大姑娘了。

周桃姑心里有些不是滋味。當(dāng)年她男人早早沒(méi)了，但好歹給家里留了一筆錢鈔，容她們母女三人度日。那時(shí)候她還算年輕貌美，加上積蓄頗豐，縣里不知有多少人求娶她，她一個(gè)都看不上。千挑萬(wàn)選后，才選中老實(shí)厚道的李乙。她行事爽利，一拿定主意，立刻費(fèi)鈔托媒婆去李家說(shuō)親。原以為不過(guò)費(fèi)費(fèi)嘴皮子就能湊成一樁好姻緣，結(jié)果卻沒(méi)能如愿。

李乙拒絕媒婆時(shí)很客氣，說(shuō)自己無(wú)心再娶。但周桃姑知道，原因就出在李綺節(jié)身上！早不病，晚不病，偏偏媒婆一上門，她就病了！等李乙回絕親事，她又好了！里頭肯定有貓膩。

周桃姑認(rèn)為李乙肯定不會(huì)打一輩子光棍，不然媒婆第一次上門時(shí)，他怎么沒(méi)一口拒絕？如果不是李綺節(jié)故意搗亂，李家早就把她迎進(jìn)家門了。

日轉(zhuǎn)星移，眨眼間經(jīng)年過(guò)去，周桃姑漸漸明白，自己對(duì)李綺節(jié)的憤恨，不過(guò)是遷怒罷了。不管李綺節(jié)是有意裝病還是剛巧病的不是時(shí)候，李乙才是那個(gè)決定要不要續(xù)娶的人。

心里明白，可臉上還是掛不住。周桃姑每次看到李綺節(jié)，無(wú)不是冷臉相對(duì)，陰陽(yáng)怪氣。明知對(duì)方只是個(gè)小女伢，她還是忍不住。慢慢的都成習(xí)慣了，哪一次看到李綺節(jié)時(shí)她沒(méi)擺出冷臉，就覺(jué)得心里不對(duì)勁兒。

今天李綺節(jié)上門來(lái)，她卻堆著滿臉笑容，亮出一口雪白牙齒，打疊起全部精神，忙前忙后，端茶倒點(diǎn)心，比平日殷勤百倍。

周大丫和周二丫看著忙得跟陀螺一樣的母親，面面相覷。

李綺節(jié)眉毛輕輕一挑，周桃姑的姿態(tài)放得越低，她心里越覺(jué)得古怪。

寶珠也一臉愕然，警惕地盯著周家一對(duì)姐妹花，想從她們臉上找到周桃姑反常的原因。

周桃姑不是沒(méi)看到李綺節(jié)主仆的不自在，她也想冷靜下來(lái)，把李綺節(jié)當(dāng)成一般街坊招待，但她以前總是給對(duì)方冷臉看，一下子實(shí)在轉(zhuǎn)不過(guò)彎來(lái)，不知該怎么和對(duì)方相處，只能盡量把自己最熱情的一面展示給對(duì)方看——她想討好李綺節(jié)，最好能打動(dòng)對(duì)方。

幾年前，李乙不愿意娶周桃姑，她生氣歸生氣，但絕不會(huì)沒(méi)臉沒(méi)皮纏著李家不放。然而今時(shí)不同往日，為了給大丫請(qǐng)大夫，家中的積蓄已經(jīng)花得差不多了，兩個(gè)女兒已經(jīng)到了出閣的年紀(jì)，湊不出一份像樣的嫁妝，哪家愿意上門說(shuō)親？

熟水?dāng)傋拥纳獯蟛蝗缜埃劭粗吭碌挠絹?lái)越少，周桃姑暗暗發(fā)急，夜里在枕頭上翻來(lái)翻去，怎么都睡不著，天還沒(méi)亮又得爬起來(lái)忙活，才不過(guò)幾個(gè)月，她足足瘦了二十多斤，街坊鄰居嘴上不說(shuō)，背地里都說(shuō)她一下子像老了十多歲。

娘家兄弟勸周桃姑再找個(gè)男人嫁了。縣里和鄉(xiāng)下不一樣，鄉(xiāng)下的寡婦再嫁，全家都會(huì)被人吐口沫。縣里的寡婦再披紅綢嫁人，人家頂多說(shuō)幾句閑話，不會(huì)一直追著寡婦罵。

周桃姑婆家的人管不了她，她愿意找個(gè)老實(shí)肯干的男人一起過(guò)日子。可愿意娶個(gè)寡婦當(dāng)老婆的，不是窮鰥夫就是無(wú)賴漢，活脫脫就是一個(gè)大火坑，她寧愿自己賣熟水供養(yǎng)兩個(gè)女兒，也不會(huì)隨隨便便往坑里跳。

偏偏她娘家嫂子有個(gè)表兄弟，剛好死了房里人，急著再找個(gè)婦人持家。娘家嫂子一拍巴掌，直接求到她跟前，話說(shuō)得很好聽(tīng)：“可見(jiàn)是你們的緣分！我表兄弟家里有田有地，十幾間大屋子，兩間雜貨鋪，日子很過(guò)得去。他家就只有兩個(gè)兒子，父子三人，清清靜靜，等你嫁過(guò)去，立馬當(dāng)家，誰(shuí)都不能給你氣受。他生得體面高大，年紀(jì)正相合，同你再般配不過(guò)了。”

娘家人全都來(lái)勸周桃姑，周桃姑打聽(tīng)到對(duì)方家中富裕，而且愿意為她的兩個(gè)女兒添妝，心里已經(jīng)有七八分愿意，連再嫁的大衣裳都做好了。誰(shuí)知請(qǐng)媒人吃酒那天，她娘家嬸嬸暗中和她說(shuō)，她娘家嫂子沒(méi)安好心，明著替她說(shuō)親，其實(shí)想把她的兩個(gè)女兒給那表兄弟家當(dāng)童養(yǎng)媳！

給人當(dāng)童養(yǎng)媳的，過(guò)得還不如富人家的傭人松快，每天起早貪黑，干最多的活，吃最少得飯，吃不好，睡不好，任打任罵，吃盡苦頭，日子就像泡在苦水里一樣。

何況那家的兩個(gè)兒子，比周大丫和周二丫足足小了五六歲吶！

周桃姑可不是任人捏扁搓圓的人，算計(jì)她就算了，誰(shuí)敢打她女兒的主意，就是她的仇人！聽(tīng)完娘家嬸嬸的話，她二話不說(shuō)，走進(jìn)灶房，摸了把蒲刀，沖到兄弟房里，見(jiàn)人就砍，逢人就劈，把娘家嫂子嚇得屁滾尿流，跪在地上向她討?zhàn)垺?