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灶間熬了一大鍋糖稀，爐灶里燒得通紅，紅糖、白糖、麥芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。這一鍋糖漿，要不停攪拌，牽扯出老嫩適宜的拉絲，把備好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、攪拌均勻，整塊鏟起、倒入木盆之中，徒手攤得均勻，再蓋上一層木板，拿一根大木棒，跟搟面皮似的，隔著木板來回不停碾壓。等糖塊壓實壓緊，再倒出來，鋪在干凈簟席上，切成一塊塊麻糖。

切麻糖要趁著溫熱松軟時下刀，經驗老道的婆子拿著蒲刀，沿著麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼間已經分出整齊的七八塊。

周氏坐在院子里看婆子們整治，說是親自拌米糖，也不過是走一個過場，無須她親自動手，只需趁著翻炒的時候，幫著把熟芝麻撒在大鍋里就行。周氏平日里會親自為李大伯做飯熬湯水，熬糖稀卻是做不來的。熬糖稀需要時時刻刻注意火候，火旺了糖稀發苦，火小了不成型，只有力氣大的婆子能熬出好糖稀。

滿院子都沉浸在一股強烈而馥郁的甜香之中，丫頭們都在偷偷咽口水。

別人還尤可，素來最愛甜食的李子恒聞著濃厚的香氣，顧不上矜持，找了個由頭跑到灶房，搓著兩只大巴掌，圍觀了一陣。

婆子揀松軟的麻糖切了一小塊，一頓揉捏，搓成拳頭大小的糖團子，與李昭節和李九冬兩人倆甜嘴。姐妹倆并不餓，不過是覺著好玩，捧著糖團子，一邊啃，一邊笑，比賽誰先吃完、誰吃得多，身后掉了一地的米糖渣子。

李子恒在一旁眼巴巴瞅了半天，最后還是曹氏切了一大塊麻糖，給他解饞。

李綺節不愛吃甜，規規矩矩坐在周氏身后，面前只放了一盅摻了金橘絲的桂花茶。

周氏見第一鍋切麻糖做好了，讓李綺節先嘗一塊——這是求個好兆頭的意思。

李綺節一看到麻糖上烏褐色的松軟糖絲，心口一陣發膩，接過一塊麻糖，慢慢吃完。剛切好的麻糖還是溫熱的，絲絲甜意快要甜到肺腑里去了，糖漿黏牙，扯開來依然柔韌有絲。她吃完一塊，接連喝了兩盅桂花茶，心口猶覺膩得慌。

而李子恒，吃完一塊麻糖，竟然還嫌不夠，又偷偷摸摸藏了幾塊在袖子里，才心滿意足地離去。

李綺節有些發愁：李子恒太愛吃甜，以后得讓進寶提醒他天天刷三遍牙齒，免得他將來犯牙疼，瑤江縣可沒有專門為人看牙齒的大夫。

已近除夕，李家各樣大菜都已準備妥當，年禮都往各處送過，門前都換了門神、桃符，領了鄉里送來的“?！弊?，丫頭、婆子們從庫中取出積年的金銀器皿，擺在案前，各院各屋都打掃干凈，裝飾一新。

因為家中人口簡單，今年還和嫡支那一系鬧了些不愉快，年禮都是隨便敷衍的，所以身在內院的周氏和李綺節的年過得很清凈，不用開門待客，也不用出門交際，正月里也無須擺年酒：不必費鈔，逍遙自在，今年這個年，倒是過得輕省。

李大伯、李乙和李子恒身為外男，還是免不了四處應酬，一直到正月過完，幾人才空閑下來。

到正月底時，估摸著開春各家都要忙著桑田之事，不會上門拜訪，周氏帶著李昭節和李九冬回娘家周家村省親。

這一回李綺節沒跟著一起去，留在家中看家，免得有女眷上門時沒人招待。周氏知道李乙正在為李綺節張羅訂親的事，想讓李綺節歷練歷練。

李綺節隱約猜出周氏的意思，老老實實待在家中料理內務，花慶福幾次來信催她回城，她一拖再拖。

花慶福知道李綺節是未出閣的小娘子，怕來往的口信太多了給她惹麻煩，沒再催請，遇到拿不定主意的事時，便讓花娘子坐船到李家村問她的意思。

年后落了幾場雪，放晴之后，春日融雪，比年前還冷了幾分。瞧著金燦燦的日頭曬在白墻黑瓦上，泛起陣陣熱乎乎的流光，一伸手，仍舊是寒風透骨。

李綺節干脆把一應物事都搬到廂房里，一天到晚都窩在房里不出門。婆子們便不再往正院跑，每天早晚都到廂房里回話。

開春前里家老人在村前的大場院里訓話，各家男丁都要前去聽訓，家中沒有男丁的，才許女人們代為出席。這是鄉里的老規矩，年年如此，為的是鼓勵鄉民們辛勤耕作，不能誤了時節。

這天李大伯和李乙起了個大早，匆匆吃了一頓白菜豬肉餡的餃子，前去和里家老人們匯合。今天是大日子，里家老人除了訓話之外，還會召集鄉里有名望的人家，一起商議農桑，李大伯和李乙屆時都要出席。

李子恒年過十二，也被其他人家的兒郎拉去一起聽訓。

李綺節坐在廂房里，依稀能聽到場院那頭的響動，心里有些可憐那些替里家老人，沒有擴音器，他們訓話全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一兩個時辰，就是嗓子不壞，身體也受不住。

午間李大伯和李乙都不回家吃飯，要留在幾處里家老人家開宴。宴席的費用是家家出份子湊齊的，一家一錢銀子，拿不出銀錢的，就出些糧米柴炭，連柴炭都拿不出的，可以去灶上幫忙。

李綺節讓劉婆子預備好午飯，兄妹兩吃飯，沒有燒大灶，只用爐子煮了一鍋熱飯，菜蔬一大半還是年里沒吃完的肉丸、魚糕，放在飯上蒸熱就行，只新炒了一道蒜蓉野薺菜，春天的野菜，最是鮮嫩，正好解膩。

等碗筷都擺放好了，李子恒仍未歸家。

寶珠催李綺節先吃飯，李綺節低頭算著賬務，頭也不抬：“先等大郎回來。“

寶珠怕餓著李綺節，想出門去尋人。

剛走到院門口，聽見外頭一陣窸窸窣窣的說話聲，進寶倚在墻根底下，在一幫小丫頭們面前吹牛皮。

進寶正繪聲繪色地和幾個丫頭描述渡口上的繁華景象，壓根沒聽見寶珠的腳步聲，說到得意處，竟口沒遮攔，說起去年底選花魁娘子的事來。

寶珠氣得面色紫漲，幾步跑到院墻底下，捂住進寶的嘴巴，拖到房里，又摁著揍了一頓。

小丫頭們面面相覷，一哄而散。

☆、第54章

等李子恒回家的時候, 別說是午飯, 就連晚飯都涼了。

劉婆子起身披衣, 就著昏黃的燭火，特意為李子恒煮了一鍋姜汁魚片銀絲面——年底李家幾處池塘拉魚，除了賣掉的幾千斤, 還剩下許多，送人的送人, 腌制的腌制，打魚糕的打魚糕, 現在后院一溜大水缸里還養著幾十條，婆子怕吃不完, 一天三餐變著法的做各種煎魚、燉魚、蒸魚，煮面也是魚片面。

李子恒餓狠了，抄起筷子，稀里嘩啦，很快把一鍋銀絲面吃了個底朝天。

劉婆子又磕了兩個雞蛋, 切了點酸漿腌菜，抓一把腌好的嫩魚片, 把白日里的剩飯炒了，盛了滿滿一大碗，端到李子恒面前。

李子恒一連吃了三碗炒飯，打了個飽嗝，后知后覺道：“餓死我了！“

劉婆子心疼道：“什么大不了的事，連吃飯的工夫都沒有？仔細餓出毛病來！“

又念叨了一陣, 見李子恒實在吃不下了，這才收拾好碗筷，回房困覺。

李綺節還在燈下忙活，等李子恒吃完飯，才道：“怎么這時候才回來？阿爺和大伯才睡下，明天早上起來肯定要盤問你的?！?

火盆上架了鐵架子，上面座了一只大銅壺，壺里的熱水原本是用來灌湯婆子的，李子恒見水開了，不等寶珠動手，提起銅壺，先沖了一大碗藕粉。

寶珠又氣又笑，重新添了冷水，把銅壺放在火盆上，取來桂花鹵子，把藕粉調好，往李子恒跟前一遞：“大晚上的，吃多了積食，大郎夜里不困覺了？“

李子恒咧嘴一笑，藕粉燙，他撅著嘴巴，小心翼翼地吃著，一邊吃，一邊把白天的事情一一向李綺節道來。

上午，李子恒跟著幾個伙伴去場院那頭聽里家老人宣讀朝廷下發的勸農書，暈暈乎乎聽了半天，正覺得沒勁兒，準備開溜，場院西邊忽然打起來了。

里家老人氣得吹胡子瞪眼睛，把鬧事的幾個兒郎劈頭蓋臉一通臭罵。

那幾個少年李子恒都認得，有一大半是孟家的子弟。