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聲音又清又亮，像冬日暖陽底下的冰層在一點一點融化，偶爾冰面裂開一條細縫，能聽到里頭汩汩的水聲。

楊天佑怔愣片刻，少年已經走遠，阿滿走到他身旁，縮著腦袋，“少爺，這么晚了，咱們回去是直接回府嗎？“

回縣衙？府里的下人都只聽金氏的話，誰知道他們會不會給他開門？老爹在金氏面前，只有挨訓的份，也靠不上。

夜里江風大，楊天佑忽然覺得寒涼入骨，忍不住把領口攏緊了些：“找家客店歇一晚，明早兒再看。“

原本是不必連夜趕回城的，可這事關系到李家和楊家，他不得不謹慎一點，甚至可能還要借助阿爺的名號去威懾那些人。

如果不能妥當料理爭地的事兒，楊天佑有種預感，他這輩子，多半是不能把李家三表妹娶回家了。

在楊天佑暗暗發愁的時候，李乙也在房中著急上火。

李子恒站在他跟前，甕聲甕氣道：“這門親事，不談也罷！“

李乙嘆口氣：“就為了一時意氣，你連親事都不要了？“

“他們家狗眼看人低，我憑啥就得作小服低任他們奚落？“李子恒梗著脖子，粗聲粗氣道，“我聽三娘說過，天涯何處無芳草，不必強求一枝花。既然他們家看不上我，咱們也不必巴著他們家不放，免得他們說咱們不知進退，沒有自知之明。“

“那孟家七娘呢，你不想娶她了？“

李子恒驀然一怔，神色有些猶豫。

李乙不說話，等著李子恒下決心。

燭火搖晃了兩下，屋里漸漸變暗，李子恒掙扎片刻，垂下頭，“說到底還是我莽撞了，害得阿爺白白為我忙活一場。“

燭芯滋滋燃燒的聲音忽然變得異常刺耳，李乙拿起銀剪子，剪掉燭芯，桌前頓時亮堂了幾分：“我曉得了，回去困覺吧，凡事有阿爺呢。“

李子恒沒有立刻走，腳步躊躇著，呆呆站了半晌，終究說不出別的話來，關上房門，靜靜離開。

翌日，吃過早飯，李綺節踮腳摘下一只掛在廊前的毛竹花簍子，把一捧曬干的金銀花放在里頭。

金銀花是留著泡茶喝的，盛夏時家里曬了幾大簍子，夠喝很久了。前幾天周氏無意間發現有一簍子金銀花有些發霉，趁著日頭好，讓丫頭們拿出去再在太陽底下曬一遍。

李綺節把金銀花一撮一撮擺放完畢，回頭間看到寶珠和進寶姐弟倆站在美人蕉花叢前竊竊私語，兩手一拍：“嘀咕什么呢，過來說話。“

進寶嘿嘿一笑，一溜煙跑遠了。

寶珠走到長廊前：“三娘，大郎和孟家的婚事完了。“

“完了？“

“嗯，五娘子今早也上門來了，官人留她吃茶說話，把庚帖要回來了。“

李綺節真想為阿爺李乙掬一把辛酸淚，女兒前腳讓人退親，兒子后頭就婚事告吹，屋漏偏逢連夜雨，阿爺肯定要懷疑人生了。

“知道婚事為什么沒談攏嗎？“

寶珠搖搖頭：“不曉得，官人沒明說，孟家似乎不樂意，大郎自己也不肯再上孟家門了。“

既然是李子恒自己不愿意，李綺節便沒接著問。

李大伯和周氏連道可惜，在他們看來，李子恒和孟春芳，一個勇武憨直，一個蕙質蘭心，雙方知根知底的，正是天造地設的一雙璧人。沒想到婚事都快談成了，竟然又臨時出了變故。

劉婆子、曹氏她們也驚詫萬分，頗為惋惜。

唯有李綺節覺得并沒什么大不了的。孟春芳確實賢良淑德，會是一個完美的好媳婦、好嫂子，但李子恒年紀還小，完全憑一時的喜歡和愛慕便上門求親，原本就不大妥當。現在他被孟舉人當面奚落了一陣，脾氣上來，就放棄繼續努力的機會，可見他對孟春芳的愛慕沒有多深，左右他年紀還小呢，等再過幾年談親事也不遲。

既然李子恒的親事暫告一段落，周氏擔心楊家人再上門，立刻著手張羅回娘家的事。吃了午飯，便催促家下人套上牛車，領著李昭節，讓李綺節牽著李九冬，叫寶鵲和曹氏跟著，劉婆子她家里人趕車，小廝進寶看守行李。

一行人先坐牛車到江邊渡口，坐船渡江，然后順著市鎮大路走了一個時辰，到得鄉鎮，拐上山間土路，又走了半個時辰，周家村便近在眼前了。

周家大郎周大海和妹妹周英蓮早在村口的歪脖子大棗樹底下蹲著等候多時，一見李家牛車進村，忙趕著迎上來。

寶鵲掀開簾子笑道：“表少爺、表小姐先家去，太太進了門才好下車。”

周大海誒了一聲，連忙牽著周英蓮領頭跑回家。

一路上走過來不少農婦孩童，圍著李家的牛車指指點點，議論紛紛。

劉婆子男人趕著牛車進了周家用竹竿、蘆草圍起來的柵欄院子，周娘子陸氏攙著周老爹站在堂院當中等著。

周氏看見周娘子和周老爹發紅的眼圈，嘆了口氣。

而周娘子看女兒穿金戴銀，通身的富貴氣派，又一眼瞥到她身旁典妾生的兩個女兒，想起女兒至今無所出，背過身去悄悄擦眼淚。回過頭來拉著李綺節的手，親親熱熱道：“這就是三娘吧？長得真好，瞧這眉眼身段，又靈醒又體面。”

鄉下人說話向來直白，李綺節也沒忸怩，眉梢帶笑，脆生生叫了一句：“阿婆！“

阿婆是按著孫女的叫法喊的，周娘子一聽，便知李綺節和周氏關系親密，愈發笑得合不攏嘴，“誒誒，到阿婆家來住兩天，阿婆蒸花糕給你吃。“

曹氏生怕李昭節和李九冬受冷落，推著姐妹倆上前，周娘子又細細看了一回李昭節和李九冬，夸獎幾句。

周老爹神情有些拘謹，搓搓枯瘦的雙手，在懷里摸摸索索半天，掏出三枚干巴巴的柿子餅，一個孩子塞了一枚，連李綺節也有。

李綺節不敢推辭，接了柿子餅，揣在手上。

李昭節和李九冬回頭看了一眼曹氏，向著周老爹草草鞠了個躬，嘴里含含糊糊叫了一句：“多謝阿公。”

周老爹咧咧嘴，似乎想笑，皺紋擠在一處，黧黑的臉皺成一張剝落的枯樹皮。

一行人寒暄一陣，相攜走進堂屋。

劉婆子男人每個月都要按著李大伯的吩咐往周家送些柴米油鹽、丹藥布匹，路徑已經熟爛于心，一進院子，就卸下牛車，直接牽著老牛去后院的棚子里飲水吃草料。

曹氏是頭一次來周家村。剛下牛車時，她匆匆環顧一圈，不動聲色地估摸了一下周家的家境門第，吃了一驚，沒料到周家竟然如此窮困，住的是泥土草棚屋子，只有西邊有兩間像樣的瓦房，看年頭應該是周氏出嫁時，李家特意派人來幫著修的。專門預備給周氏省親回家時住宿。

曹氏心里暗道，難怪周氏急著為李老爺納妾，周氏娘家如此貧窘，全家都要靠李家接濟過活，周氏在李家自然硬氣不起來，這么多年又不能為李老爺開枝散葉，更是犯了七出中的“無子“一條，如果是大戶人家，說不定要鬧休妻的！