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那周桃姑樣貌出眾，去歲才剛滿三十，年紀也不算大，是西大街出了名的美貌寡婦。家中又一直在巷道旁經營一爿賣熟水、香飲子的小買賣，雖然她家還有兩個十一二歲的小娘子要養活，但總歸都是要出閣嫁人的。周桃姑精明能干，很會過日子，故去的前頭男人還曾留下一筆錢鈔。這些年來，也沒見周桃姑舍得買吃買穿，可見她手里很是攢了幾個錢。

瑤江縣不少分不了家產的庶出兒郎、死了老婆的鰥夫，都眼巴巴瞅著周桃姑，等她再披紅綢嫁人哩！

周桃姑本來的娘家并不姓周，她能以一介寡婦之身，主掌家業，帶著兩個嗷嗷待哺的小娘子，將先頭男人留下的小買賣操持起來，自然是有幾分心眼謀算的。尋常人等，周桃姑也看不上眼，那等整日只曉得喝酒玩牌、斗雞走狗的懶漢莽夫，周桃姑更是不稀得看一眼。

李家和周家相鄰，周家賣熟水，李家沽清酒。

李乙在族中排行第七，鄉下還有個嫡親的大哥李大伯，兩兄弟一個在鄉間種糧食，一個在縣城里開鋪子，日子過得也算紅紅火火。

李乙老實厚道，勤勞肯干，家中積蓄頗豐，雖沒個婦人在家操心庶務，但他體貼細致，看顧一雙兒女十分精心，手里也舍得撒錢。大郎李子恒和三娘李綺節整日穿得利利索索、干干凈凈，比巷子里其他人家的兒郎閨女都要規矩講究幾分。

再加上李乙還生得相貌堂堂，一表人才，性子又靦腆正經，不是負心寡情之人，老婆走了五年，既沒看他和浪蕩|婦人調笑，也沒見他往勾欄里行走，最是個正經本分之人。

周桃姑挑來挑去，最后就選中了勤謹心善的李乙，只是李乙有一兒一女，怕是難免要有一番反復糾葛。

果然不出周桃姑所料，李家三娘子暗地里作怪，無緣無故大病一場，李乙便熄了續娶的心思。

任憑周桃姑聘請的媒婆如何巧言哄勸，李乙都不肯松口，還委婉提出可以和周桃姑認個干親，以后也是個照應，就是不肯許下兩家媒約。

李綺節對周桃姑并沒什么惡感。

可她上輩子曾在后母底下討生活，后母為人并不壞，也沒故意虐待過她。但自打后母給她老爸又生了兩個弟妹之后，她在家里的身份就顯得有些尷尬微妙。后母對她的一言一行也格外挑剔敏感，話里話外，都帶著幾分試探懷疑。

那種明明在自己家生活，卻每分每秒都備受煎熬的滋味，李綺節委實不想再忍受一次。

所以李乙娶不了周桃姑，李綺節其實心底里還是有幾分雀躍的。

也因著這份雀躍，她愈發覺得對不住這輩子的便宜父親李乙，這幾天顯得十分乖巧順從。

故而灶上這鍋羊肉湯底的鴨花湯餅，李綺節不敢嫌棄。就著一籠湯汁鮮美的灌漿饅頭，慢條斯理一頓吃完。

李子恒的伴當進寶收了碗筷去灶間洗刷，見李綺節將湯汁都喝得一干二凈，寬慰道：“三娘果然是大好了，胃口也好了許多。”

李綺節擦擦嘴，“中飯吃什么？”

進寶拿剖開的葫蘆制成的水瓢舀了一瓢生水，“官人說中午給他備些冷淘就好，大郎和三郎的飯已經煮上了，看那砂鍋吊子，里頭燉了一鍋黃芪羊肉湯。”

李綺節站在石缸前，正揪著片靜水里養著的蓮葉玩，聽了這話，頓時翻了個白眼，怎么還是羊肉！

趁著日頭好，李子恒劈完柴火，又來回搬些笸籮出來，擺在庭中的木架子上。

笸籮里晾著今年剛從鄉下收來的當季金桂花，得在霜露前曬干，好封存在壇子里。

李綺節走過去要幫忙，李子恒擦擦臉，將她連攙帶扶，一直送到桂花樹下的一張木藤椅上。

又搬來一個帶銅鎖扣的糖果匣子，往她懷里一塞，憨憨道：“吃你的罷，這點小事，哪里至于勞動你？”

說完又轉身忙去了。

糖果匣子里裝的并非后世的糖果，而是一些油炸面點心，像云片糕、麻糖片、糖耳朵、麻葉子這之類的糕點，都統稱為果子。

李綺節拈起一枚云片糕，剛吃了兩口，寶珠手腳飛快，已從罐子里倒出一小盅桂花、蓮實茶粉，煮了一大壺滾燙茶水，送到她跟前來，“三娘喝些熱茶，中飯吃肉湯，是配米吃，還是去巷子里買些胡麻餅？”

進寶和寶珠是一對姐弟，姐弟倆從北方逃荒，一路乞討，流落至瑤江縣，其他親族家人俱都死在那場饑荒之中。兩人走投無路之下，只得在街旁插標賣身。

李乙只花了兩擔糧食，就買下他們二人。

如今姐弟倆一個跟著李綺節，伏侍李家三人的飲食起居。一個是李子恒的伴當，幫著料理酒坊的粗活，偶爾去鄉下監督長工、短工們下地勞作。

“我和哥哥吃飯，買六張胡麻餅，要咸菜肉餡的，給阿爺留兩張，四張你自己吃。”

寶珠點點頭，道：“中。”

這便去淘米炊飯。

吃中飯時，間壁孟舉人家的仆人來李家敲門，送來一簍子新鮮水嫩的菱角、蓮蓬。

孟舉人是從鄉下發跡的，老家還有好些窮親戚在田地里掙命。其中有個孟五叔，他家五娘子時常來縣城孟家走動。打秋風之余，每回來都會挑幾擔地里的瓜果菜蔬，和一些山里土物，與孟家人嘗鮮。

孟家院子里養的一群雞、鴨、鵝、狗，就是五娘子從鄉下送來的。

五娘子總是穿一身藍布衣裳，褲腿、衣袖都打著補丁，一頭黑發梳得光溜溜的，盤在腦后，頭上只插一根烏木素簪子，收拾得倒是利落干凈。她長得精瘦矮小，皮膚黧黑，但總像有一把子無窮無盡的力氣，一根木扁擔壓在瘦削的肩膀上，挑著四五袋累沉的糧食瓜果，從鄉下一直走到縣城里，二三十里土路，從沒聽她叫過累。

五娘子曉得自己是上門打秋風的，姿態卻并無畏縮怯懦，面上總是帶著笑，見人就有一肚子的爽利話。來縣城的次數多了，和巷子里其他人家也都熟絡起來。

加之五娘子說話爽快，在孟娘子面前總是三句不離孟舉人如何有本事，孟家七娘子如何生得漂亮金貴，孟娘子如何大方、果然是尊貴的舉人娘子……滿口這之類的奉承好聽話，若是當著鄰里的面，五娘子就會奉承得愈加賣力。

故而孟娘子雖然嚴苛刻薄，但伸手不打笑臉人，又有一幫鄰里在旁邊看著，也不好冷著臉趕窮親戚出門。偶爾孟娘子也會大方一回，舍得把五娘子一些厚布匹、舊衣褲、精細糧、葷肉骨，與五娘子拿回家去補貼家用。

進寶接了蓮蓬、菱角，笑道：“五娘子來了？上回她不是說家里小郎君總咳嗽么，我家官人留了一罐子恩濟堂的百草秋梨膏，專給五娘子備下的，你拿去把五娘子收著罷。”

說著便回房，取了百草秋梨膏，遞到那仆人手上。

那烏黑罐子上還貼著恩濟堂的簽子，孟家仆人接了秋梨膏，笑道：“李官人恁的客氣，既是給五娘子的，我這就拿去把她。”

李綺節見孟家仆人走了，連忙走到墻邊，側耳細聽。