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承平元年，冬。

大周皇宮最北隅的芷蘿苑，早已失了苑的雅致，成了實質上的冷宮。

殘雪壓著枯敗的藤蘿，宮墻斑駁，滲著經年的濕氣。

這里住著失寵的妃嬪，和被遺忘的皇嗣。

李琰就出生在這里。

他的母親陳氏，原是浣衣局的宮女，因有幾分顏色，被醉酒的先帝臨幸，得了個最低等的“采女”名分。

一夜恩寵后，便被遺忘在芷蘿苑一角，如同被隨手丟棄的絹帕。

李琰的誕生并未帶來轉機，反而坐實了她狐媚惑主、借子上位的污名。

盡管她連惑主的資格都未曾真正有過。

李琰的童年，是芷蘿苑經年不散的霉味，是母親終日以淚洗面的側影，是其他失寵妃嬪或麻木或怨毒的目光，還有那些勢利太監、宮女的冷眼與克扣。

吃食永遠是冷的、餿的；冬日炭火總是不夠，棉被薄得透風；生病了請不來太醫，母親只能抱著他，用冰冷的井水一遍遍給他擦拭滾燙的額頭，哼著不成調的家鄉小曲，直到他熬過去，或者幾乎熬不過去。

他最早學會的詞不是“父皇”，也不是“母妃”，而是“奴才”、“罪過”和“忍”。

四歲那年，他第一次偷偷溜出芷蘿苑，想看看外面的皇宮是什么樣子。

御花園里，他看見幾個衣著鮮亮、被宮女太監簇擁著的孩童在嬉戲，那是他的兄弟——二皇子、四皇子和五公主。

他們手里的點心精致得不像凡物，笑聲清脆如銀鈴。

他躲在假山后看得呆了，不小心弄出了一點聲響。

“誰在那里？”一個太監尖聲喝道。

他被揪了出來，摔在鵝卵石小徑上。

二皇子李琮，當時八歲，居高臨下地看著他沾滿灰塵的舊衣和瘦小的身體，皺了皺好看的鼻子：“哪來的野孩子？臟死了。”

旁邊的太監認得他，諂笑著稟報：“二殿下，這是芷蘿苑陳采女所出的三皇子。”

“哦，那個洗衣婢生的？”李琮稚嫩的臉上露出與年齡不符的輕蔑，“怪不得一股窮酸味。滾回你的冷宮去，別臟了本皇子的地方。”

其他孩子哄笑起來。

有太監踢了他一腳：“聽見沒有？快滾！”

他爬起來，沒有哭，只是死死記住了李琮臉上那種理所當然的鄙夷，記住了那些笑聲，記住了“洗衣婢生的”這幾個字。

回到芷蘿苑，母親見他渾身是土，膝蓋磕破了，抱著他哭：“我的兒，你出去做什么？我們這樣的人，不配去那些地方……”

那一刻，年幼的李琰心里有什么東西凝固了，變得又冷又硬。

承平六年，夏。

他七歲，到了該啟蒙讀書的年紀。

按制，皇子無論生母位份如何，都需入上書房學習。

這可能是他擺脫芷蘿苑的唯一機會。

陳采女用盡積蓄，又變賣了僅有的幾件還算體面的首飾，打點了掌管此事的太監，才為李琰爭取到一個名額。

入學那天，她親手為他換上漿洗得發白卻整潔的舊衣，眼中閃著希冀的光：“琰兒，好好讀書，讓你父皇看見你的出息……”

上書房里，他坐在最角落的位置。

太傅授課，目光很少掃向他。

皇子們用的筆墨紙硯皆是貢品，他的卻是母親東拼西湊來的劣等貨。

習字時，他寫得認真，墨卻常常洇開，惹來嗤笑。

騎射課，他沒有合身的騎裝，也沒有溫馴的馬匹，只能在一旁看著兄弟們鮮衣怒馬。

兄弟們并不直接欺負他，那太失身份。

他們用的是更高明的手段：無視。

當他不存在，當他的發言是空氣，當他稍有表現便集體冷場。

偶爾，會有不小心打翻他的硯臺，沒留意撞散他的書卷。

負責伺候皇子們的太監宮女，也最是怠慢他，茶水永遠是涼的，點心總是最后分到，且是最差的那份。

他沉默地承受著一切，課業卻異常刻苦。

他知道，這是他唯一的武器。

他的文章漸漸得到太傅私下里的贊許，騎射也在無人處偷偷苦練，手上磨出厚厚的繭。

九歲那年，他的一篇策論被太傅呈給先帝御覽。

先帝難得記起了這個兒子，召見了他。

那是他記憶中第一次近距離見到自己的父親——那個坐在高高的龍椅上、面容模糊、充滿威嚴的男人。

先帝問了他幾個問題，他答得謹慎而恭順。

先帝點了點頭，對身邊太監道：“賞。”賞了些筆墨書籍和衣料。

那點微不足道的賞賜，卻讓芷蘿苑的母親歡喜得哭了許久，仿佛看到了曙光。

她也因此，被其他冷宮妃嬪更加嫉恨。

承平十二年，秋。

李琰十四歲。

長期的忽視與壓抑，讓他比同齡皇子更加陰沉早熟。

他學會了觀察，學會了隱忍，也學會了算計。

他發現，僅僅優秀是不夠的。

在上書房，他的課業越來越好，太傅的夸獎越來越多，但兄弟們對他的排擠也變本加厲。

二皇子李琮甚至開始暗中使絆子，讓他在一次重要的宮廷考核中意外失誤。

他明白了，在這深宮里，出身決定了一切。

母親卑賤，他便永遠低人一等，他的優秀只會招致嫉恨，而非賞識。

他開始有意結交一些不得志的低階官員、侍衛，施以小恩小惠，傾聽他們的抱怨，了解朝堂的暗流。

他像一只潛伏在暗處的蜘蛛，開始小心翼翼地編織自己的關系網。

然而，厄運還是降臨到了他最脆弱的一環——他的母親。

陳采女在冷宮煎熬十幾年，身體早已垮了，精神也時好時壞。