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奧西哲子用手捂住話筒，神情嚴肅。

“是報社打來的。說有事要和老師您談談。”

“報社？哪里的？”

“《北陸早報》。”

那是一家地方性報紙。青江心里涌起一股不祥的預感。“究竟是怎么回事？”

奧西哲子舔了舔嘴唇。

“發生了硫化氫中毒事故。在l縣的苫手溫泉。”

在苫手溫泉站等候的是個矮小的女人，年齡大概不到五十，短短的頭發，戴著眼鏡。感覺是個好脾氣的大媽。站臺上沒有別人，她應該就是那位名叫內川的記者了。

走出檢票口的不止青江一人，不過對方仍然注意到了他，快步走了過來。“您是青江教授嗎？”

是的，他回答。對方深深鞠了一躬。

“謝謝您從那么遠的地方特地趕來。我是《北陸每日新聞》的內川。”

她奉上名片，青江也把自己的名片遞給了她。

“先去哪兒呢？您訂了旅館對嗎？要不要先去登記入住？”

“不，我想先去看看現場。現在就快到事故發生的時間段了。”

“好的。在外面替您備好了車，請跟我來。”

走出小小的車站，雪地里有一處小小的交通島。旁邊停著的一輛出租車開過來，停在兩人面前。車子顯示牌上的文字變成了“包車”。

“請。”內川催促道。青江上了車。

內川也鉆了進來，對司機說：“請沿著剛才說好的路線開。”看來她也料到青江會先去現場。

“報上說，事發現場并不是禁止入內的區域呢。”車子開動沒多久，青江就切入正題。

“是這樣。我也問過觀光振興課的負責人了，他們完全沒想到會出這種事。”

“他們測過硫化氫濃度嗎？”

“說是會定期進行檢測。但他們的側重點在氣體容易留存的屋內，室外就不怎么考慮了。”

“原來如此。”

青江的視線轉向車窗外。道路兩旁是潔白的雪墻。后面能看見零零星星的幾戶人家。

苫手溫泉是在兩天前發生中毒事故的。一名來自東京的游客遇難。這些青江已經在昨天和內川的通話中知道了。前來采訪事故的內川從赤熊溫泉的報道中知道了青江，就給他打了個電話。

她想知道，青江對此次事故的原因有什么看法。青江回答“無可奉告”。他沒去過苫手溫泉，又沒見過現場的情況，肯定不能發表評論。

但內川沒有輕易放棄。她表示可以把現場照片給青江發過去，如果有必需的數據，也會想盡辦法弄到手。她的聲音是大媽，那股魄力卻實實在在是個新聞記者。

青江說，光憑那些東西是無法作出判斷的。不過，對于事故，他并非全無興趣。或者說，他更想親眼去確認一番。于是，他試探著說：“如果貴社能承擔交通費的話，我可以自己過去一趟。”

他原以為對方會回絕。結果內川卻喜滋滋地說：“誒，真的嗎？”接著，她勁頭十足地說，那請您務必要來，我來給您做向導。

青江會有興趣，當然是因為腦子里還惦記著赤熊溫泉那件事。分析一下這次的事故原因，或許對那邊提出方案也有幫助。

而且，罕見的事故居然在兩個月內連發兩起——接到內川的電話時，他最先想到的是這個。他預感，今后得對全日本的硫化氫型溫泉區制定個對策了。

出租車沿著一條狹窄的雪道前進。前面是個y字路口，左邊的岔道已經禁止通行了。一位穿著防寒外套的警官站在那里。

“請停下吧。”內川說。司機把車停在了路邊。

內川下了車，向警官走去。她出示了類似名片或文件之類的東西，說了些什么。脖子上繞著圍巾的警官朝這邊瞟了一眼。

內川回來了。

“已經說好了。從這里開始，能不能請您步行？”

“好的。”

青江下車與內川一起走上了雪道。他早已料到會出現這種情況，所以穿著雪地靴。這雙靴子是去調查赤熊溫泉事故的時候買的，沒想到還在別處派上了用場。

小路橫穿過山的斜面，透過積雪的林木間的空隙，能看到右下方的幾座建筑。他問了問內川，得知那就是溫泉街。

“從剛才的岔路口向右走，就能到溫泉街。”

“那，這條路通往哪兒？”

“從三月到十一月，能走到山的另一邊。不過現在已經被大雪封住了。”

“這么說，一直走下去就是斷頭路了吧？”

“不，前面還有個岔路口，如果走沒有禁止通行的那一邊，就能到溫泉街。有的地方，從這兒走還更快。”

前面有幾個人影。兩人走近后，站在最前面的一個戴頭盔的男人轉過臉來：“是記者嗎？”

“是的，今天早上和您那邊聯系過。”

男人點點頭。“哦，我聽說了。”

“現在是什么情況？”

“怎么說呢……反正，沒什么變化。”