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杜衡正怔怔地望著那寒門士子被拖走的方向，眼神中帶著幾分沉重。聽見陳襄的呼喚，他才如夢初醒般轉過頭來，眉宇間凝著一抹化不開的郁色。

看著已經脫離人群的陳襄，他忙走過去，張了張口：“陳兄……”

“走了，回去。”

陳襄邁開步子向會館的方向走去，像是絲毫沒有注意到杜衡的欲言又止。

回去的路上，杜衡的情緒明顯不高。

即便他自己榜上有名，但方才看見的那些場面讓他怎么也高興不起來。

“陳兄，”沉默地走了一會，杜衡終于忍不住開口，“你說方才那人，他所言……有幾分可信？”

陳襄目不斜視：“可信如何，不可信又如何？”

杜衡的眉頭幾乎擰成了一個死結：“若科舉真盡被人把持，那士子們的寒窗苦讀又有何意義？”

陳襄的腳步停頓了下來。他側過臉瞥了杜衡一眼：“你如今榜上有名，明日便要殿試面君。這便是你的意義。”

“‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’。與其在此憂國憂民，為旁人嗟嘆，討論這天下公不公，不如調整心緒，養精蓄銳應對明日的殿試。”

杜衡聞言，身形微微一震。

“窮則獨善其身，達則兼濟天下’，”他咀嚼著這句話，“好句！”

他念叨了幾遍，最后深吸一口氣，再吐出時，面上的愁云已被一股昂揚的堅定所取代。

“陳兄說的極是！”杜衡道，“我現下坐愁行嘆亦是無用，只能做好自己之事。”

他眼中閃爍著明亮的光芒，扭頭看向陳襄的方向：“待我能兼濟天下之時，定會……誒，陳兄，等等我！”

只見陳襄在他不自覺放慢腳步沉思的時候，已經走出十數步遠，只留給他一個背影。

杜衡連忙丟下自己原本想說的豪言壯志，快步追了上去。

……

這一晚，京中不知多少府邸燈火未歇，多少人輾轉反側，夜不成寐。

陳襄卻睡得極好，一夜無夢。

翌日便是殿試的日子。

天色未明，通過會試的六十四名貢士已齊聚宮門之外。這人數相較于后世動輒數百人的規模自是遠遠不及，然對比新朝前些年的幾次科考，已然稱得上是一場盛況了。

禮部官員手持名冊，一一核對身份。

貢士們依著會試名次排隊，井然有序。陳襄排在靠前的位置，目光掃過前方。

隊伍前列，清一色皆是衣著光鮮、氣度儼然的世家子弟。那排在第一位的，果然是張熟悉的面孔。

那日文會上，崔諶便已是眾星捧月，今日更甚。

其人穿著一身織金鏤玉的大紅羅袍，頭戴嵌寶紫金冠，陽光初照，那袍上的金線與冠上的寶石便折射出炫目的光彩，幾乎要將人眼睛晃花。

他昂首挺胸，眉宇間是毫不掩飾的驕傲與自矜。

陳襄只瞥了一眼，正想收回目光，卻見崔諶似是察覺到他的注視，扭過頭來。

兩人的目光對上。

崔諶先是一愣，隨即認出了陳襄。他的目光變得有幾分不甚友善，但看到陳襄遙遙排在他身后，挑了挑眉，嘴角勾起一抹倨傲的嘲笑。

陳襄：。

陳襄移開視線，沒有半分理會對方的意思。

待所有貢士驗明身份，宮門在沉重的“吱呀”聲中緩緩洞開。

兩列禁衛軍甲胄鮮明，手持長戟，分列宮門兩側，目光銳利如鷹隼。

眾人魚貫而入，沿著漢白玉鋪就的御道，穿過一道道宮門，最終抵達舉行殿試的宣政殿。

皇宮大內，對于絕大多數寒窗苦讀的士子而言都是平生第一次踏足，甫一進入便被這九重宮闕的森嚴威儀所震懾。

高聳的宮墻巍峨壯麗，朱紅的梁柱雕梁畫棟，金色的琉璃瓦在晨光下閃爍著耀眼的光芒。

殿宇樓閣，層層疊疊，氣勢恢宏，一眼望不到盡頭。

步入宮殿，更是金碧輝煌。

數十根巨大的蟠龍金柱支撐著整個殿宇，龍首昂揚，龍目炯炯，仿佛隨時都會騰云而去。

殿內正中，象征著至高權力的龍椅空懸其上，金漆雕龍，栩栩如生。空氣中彌漫著厚重的沉水香氣，壓得人幾乎喘不過氣來。

眾人大都首次得見這般陣仗，此刻早已被這股無形的威壓震懾，一個個垂首斂目，快速地在殿內左右兩列依次入座，連大氣都不敢喘。

貢士每人面前設一方矮幾，幾上已備好了筆墨紙硯。座位之間的間距頗寬，數名宮中侍衛面無表情地立于殿中各處，目光如炬，監視著眾人的一舉一動。

待一陣窸窸窣窣過后，眾人都落座完畢。<script>chapter1();</script>