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“聽聞后日那位小侯爺便要上朝了？”

皇甫琰的聲音不高，卻輕易壓過了廂房內絲竹靡靡與調笑嬉鬧之聲，清晰地傳入坐在下首的耿輝與陳合耳中。

他推開身邊美人再次遞來的葡萄，身體微微前傾，目光牢牢鎖在二人身上。

耿輝是兵部侍郎，陳合則是都察院的左僉都御史，一文一武，皆是四皇子在朝中著力拉攏的中堅力量。

耿輝聞言，放下酒杯，粗獷的臉上露出一絲不屑：“是，陛下點了鴻臚寺少卿的缺給他。哼，黃口小兒，靠著祖蔭和丁憂前那點虛名，一上來便是從四品，陛下未免太過恩寵。”

陳合則要謹慎得多，他捻著胡須，慢條斯理道，

“耿大人稍安。鴻臚寺主管外賓朝會禮儀，聽著體面，卻無甚實權油水，是個清水衙門。陛下此舉，倒更像是……安撫寧遠侯舊部，全了老臣身后哀榮，又將他放在一個不易生事的位置上看著。”

他頓了頓，看向皇甫琰，“殿下，臣以為，短期內，這陳昪之尚不足為慮。”

“不足為慮？”

皇甫琰重復了一句，指尖在光滑的紫檀木案幾上輕輕敲擊，發出沉悶的篤篤聲。他想起那日自己手下采辦想插手陳家參茸生意被斷然回絕的事，眼神陰鷙了幾分。

“老侯爺死了幾年，他陳家在北疆軍中的舊部可沒死絕。陳昪之此人，能在守孝期間不動聲色地穩住家業，清理門戶，還敢駁本王的面子……絕非易與之輩。”

“父皇將他放在鴻臚寺，未必不是存了先晾一晾、再觀后效的心思。”

他端起酒杯，卻沒有喝，只是晃動著里面琥珀色的液體，看著光影流轉。

“鴻臚寺少卿……雖無實權，卻有面圣奏對、參與朝會的資格。若是讓他借此機會，慢慢將手伸回舊部，或是攀上些什么人……”

他沒有說下去，但意思已然明了。

耿輝皺眉：“殿下的意思是……要早些敲打敲打？”

陳合卻搖頭：“無緣無故，如何敲打？他新官上任，謹小慎微還來不及，不會主動授人以柄。依臣之見，不如先觀望。他若識趣，安分守己，殿下或可施恩拉攏，畢竟寧遠侯府的招牌和人脈，仍有可用之處。他若不安分……”

似是想到了什么，陳合眼中精光一閃，

“鴻臚寺掌管禮儀，最易在規矩體統上拿捏不好分寸。屆時，再行彈劾，名正言順。”

皇甫琰聽著，嘴角那抹玩味的笑意加深了些。他將杯中酒一飲而盡，目光掃過眼前這群庸脂俗粉，忽覺索然無味。

比起這些唾手可得的美色，朝堂上那些看不見的刀光劍影、權力博弈，才更能激起他的興致。

“陳大人所言，不無道理。”

皇甫琰放下酒杯，身體靠回軟墊，恢復了那副慵懶的模樣，

“那就……先看看我們這位新任的寧遠侯、鴻臚寺少卿，后日會以何等姿態，踏入那金鑾殿吧。”

他揮了揮手，示意樂聲再起，美人們重新簇擁上來。

銀燭高燒，將書房映得亮如白晝。

陳忠垂手侍立在門外，透過半掩的房門，能看見自家侯爺挺直卻略顯孤寂的背影。

心中不禁暗嘆，若是府中有位主母操持中饋，或是大小姐已能學著打理庶務，侯爺何至于在年關前夕、還朝在即的深夜，還要獨自埋首于這些瑣碎之中。

他剛去過后院，遠遠瞧見大小姐房中燈火已熄，想必早已安寢。

而侯爺……陳忠的目光再次落回那忙碌的背影上，眉頭不由鎖得更緊。

侯爺對大小姐的保護，未免太過周密。

陳忠不敢深想，只是心底那份不安絲絲縷縷，縈繞在身側。

燭芯爆開一朵燈花，光芒跳躍。

陳昪之的指尖在一本墨藍色封皮的禮冊上頓了頓。

這是孟府送來的。

孟家，太常寺少卿孟懷古，官階不算顯赫，卻是清流中頗有聲望的一支，向來與勛貴往來謹慎，尤其與如日中天時樹敵不少的寧遠侯府，更是保持著恰到好處的距離。

陳昪之翻開孟府的禮單，目光逡巡。

不再是往年那些中規中矩的文房雅玩或應節藥材。