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裘掌事瑟瑟地跪落地，一副驚異駭然的模樣連連叩首。仿若才知曉此物是九曲鴛鴦壺一般。

“盛和。”盛太醫退出后堂，皇帝終于開口。寬厚的手掌握住袖袍，下頷一揚，他命令道：“你去看看。”

盛太醫躬身接過酒壺。摁下開關各倒了少許酒液嘗試，仔細辨認出內里毒藥，復向皇帝復命：“是雷公藤無錯。內里大約摻了半枝，因而殿下才會口鼻出血不止。”

這下是坐實了酒漿害人之說。

“毒酒必不是妾身所為！”滿目血絲。向凌竹搖首，“定是裘掌事！妾身今日自起身便同孟寶林在一塊，后又與陛下一同預備公主的及笄禮，怎會有時間準備！定是裘掌事！”

“娘娘！”裘掌事癱坐，十分不敢置信地凝望著向凌竹，“奴婢從未得做此事，娘娘怎能這般對待奴婢！”

她雖受何姑姑收買，但到底念著從前情義，也對向凌竹有忠心。該透露的消息全埋在肚子里，半句也沒有露給容洛。卻怎想向凌竹會這般對待她，于她說棄就棄！

主仆兩互相撕扯，原本迷離的局勢更為飄渺。嫌疑如今全在向凌竹身上，但苦于向凌竹詭辯，也無證據證明。

“馬纓丹與虞美人容易銷毀。”元妃攏袖而立，斜眸在向凌竹與裘掌事之間來回望一眼。依照原本籌算行事，“雷公藤是今日才用于酒中，早時一眾皆在朱雀門，必定來不及銷毀。仔細搜一搜就是。至于娘娘今日是否與孟寶林在一起——孟寶林，你躊躇作甚？”

話頭遷來身上。孟云思陡時嚇了一跳。步伐邁出又收回，終究面上一橫，跪落向凌竹身旁：“今日娘娘起身后卻同妾身在一起，只是中當有一二刻娘娘不知去了何處……妾身去尋時，發現娘娘正將什么交給宮中婢子……”

向凌竹臉色大變，甩袖將孟云思掀翻在后，一聲厲喝：“誣陷！”

原先可靠的親信不知何時也背叛了自己。向凌竹暴怒。旋即跪拜：“陛下信妾身！妾身從不敢殘害皇嗣，更何況陛下珍視明崇，妾身便不顧其他，也要顧及陛下才是！”

“依你所言，諸事與你無關？”元妃冷笑，“秋水紗你差人所制，下毒被孟寶林親眼瞧見。明崇如今只有十五歲！倘若她無特赦，也是要喚你一聲母后的！堂堂皇后殘害小輩，娘娘，你問一問自己，良心可安？”

“本宮有何情由害她！”孟云思的臨陣倒戈終成為了壓垮向凌竹的最后一根稻草。向凌竹滿目赤紅，“倒是容洛成日不安好心，今日之事說不準還是她為了構陷本宮使得一出苦肉計！”

“好了！”振聾發聵的厲叱在室中響起。皇帝面色沉黑。余光睇向的謝玄葑與謝瑯磬早已注視他許久。他本想弄清線索，現下卻越來越亂。更別說要保下的向凌竹此時已然崩潰——他已經不能再猶豫，也必須給謝家一個交代。

棄向凌竹。

念頭浮起。皇帝睨向向凌竹，側首使了眼色，喑啞地對崔公公命令：“去吧。”

便是按著元妃說的做了。崔公公領會，拱手領過吩咐。帶著左右千牛衛一同退下，行過重澈身邊時投去問詢一眼，重澈沉眸。右手在袖袍的遮擋下向白鹿寫出“殺婢子、明德宮、花”等七字。

明白他意思。白鹿悄悄在人群中匿退出去。旋即，又是兩位不起眼的奴婢快步混入宮道，前往明德宮的方向。

約莫三刻。白鹿從外步入太醫署，重新站立重澈身旁，像是從未離開。不一會兒崔公公領著千牛衛歸來，手底捏著一包雷公藤與一塊巾帕。將雷公藤交予盛太醫，崔公公打開帕子，露出幾片沾染泥土的花瓣。飽滿而鮮紅欲滴的花瓣，蔫黃的花蕊，是虞美人無誤。

給皇帝看過。崔公公掃視皇后一眼，面對皇帝詢問是否搜過明德宮的眼神，微微搖首。回稟道：“方才奴婢去了慈仁宮，除雷公藤外，還在后院拾到了幾片花葉。且奴婢前往時，正撞見了被掩埋一半身軀的巧漁。周遭還有凌亂的腳印，約莫是埋葬的人聽聞響動，事先逃離。未能擒住賊人，陛下恕罪。”

“你恕什么罪。”容洛陷害自身的想法荒謬，那下毒便與向凌竹脫不了干系。皇帝鼻息一翕，神色冰冷：“戕害皇女，殘殺奴婢——凌竹，為后多年，你倒真是好本事！”

此事假若沒有殺人滅口，那始終都是有余地的。向凌竹聽聞責問，面色一白。斜眄后堂片刻，她牙關一咬，沉氣斂眸，叩首而拜：“此事乃是凌竹鬼迷心竅。凌竹愿自請落發，去往觀中為明崇祈福。還望陛下念及凌竹往年功勞，給凌竹一個改過自新的機會。”

事到如今一切不必再說，但她多年辛苦穩固后位，決計不能如容洛的心意。她方才失言，又聽聞皇帝厲喝，已經回過神來。再瞧皇帝言語、眉梢眼角俱是棄她而去的意味，她也知此時不能再辯駁，唯有以退為進這一條路可走。

而前往觀中之言，實際也不過是提醒皇帝她不能被舍棄——畢竟失去她，那一位的存在就再無可瞞。

皇帝眼中一深。還未開口，向凌竹便擺出了更低的姿態。挪膝對謝貴妃跪拜下去，“時霖，今日是本宮有錯。愿你原諒。”

結結實實一個響頭。

“明崇性命堪憂。”謝貴妃冷眼，“娘娘此禮此言，時霖收受不起。”

“娘娘認錯于我等無用。此次你害的是明崇，認錯應當對明崇。不是我與時霖。”謝貴妃不知計策。態度在情理之中。元妃與容洛斟酌過為難皇后的限度。身體發膚受之父母，落發誦佛于皇后已是最大的懲罰。而此事已將皇帝與向氏關系挑唆，于向凌竹是重創。二人的目的達到，也為下來謝貴妃蠶食后宮，容洛尋到“禁臠”爭取了時間，已無需再做為難引皇帝生疑。

她知進退。皇帝也不覺她如此怎樣奇怪。掃眼看往連連應聲的向凌竹，皇帝臉色深沉，對她提醒自己一事極為不滿。對崔公公吩咐：“皇后品行不端，戕害皇嗣。即日落發為尼，前往青云觀為明崇公主祈福三月。一應人等皆不可跟隨。待回歸后禁足慈仁宮。非詔不可出……”深深抿唇，皇帝睇向謝玄葑。啟步踏入后堂，面色無奈：“宣下去吧。”

雖與打入冷宮并無兩樣，到底保住了后位與性命。向凌竹松了一口氣，見謝貴妃兇狠望來一眼，呵腰頷首，再看向步進后堂的孟云思，牙間發出聲響。并未注意重澈斟酌收眼，似乎已然得知什么的模樣。

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容洛醒來已是三日之后的事情。

她對自己下手以圖重創向凌竹之事終還是被謝貴妃知曉。謝貴妃尤其理解她用意，卻不可接受她深陷險境。在她醒轉后便將她斥責了一番。字字句句沾染悔恨與進退兩難，幾乎將午晌的時辰灌滿。而元妃亦不可避免的遭了訓誡。但終究此事有謝家做推手，因而也并不將謝貴妃責問放在心上。

中間謝家也來了一回。亦是不愿她再如此。

容洛領了情，并不理會勸說。于她而言，只要利用得當，她自己同樣是不妨的。

將身體重新養好。她再次出宮之時，已是一月后。

三月初一，春。萬華重生，和風徐來。

在宮中告好一切。清晨讓隨她出宮的仆婢先行前往公主府，避過百姓瞧熱鬧的嘈雜。容洛一一交代好元妃與厲美人諸事，與謝貴妃告別時，已是夜半。

亥時。街坊花燈高懸，累累明燈從永興坊一路簪掛至長樂坊。路上行人往來車水馬龍。偶時或見坊中管事的不良人與人喝酒劃拳；或見抄著一口扭捏長安話的胡人在店門外同客人計較寶石銅器；又或是王公子弟同游長街，而后在脂粉攤前拉住同伴，說要與家中妹妹帶一盒口脂……

輕松自在的感覺涌上百骸。一切好似昨日尤見。

——這才是她的天地。她亦從未離去。

車架搖晃。檐鈴響動。明崇公主府已至。恒昌在馬車外打起簾子，何姑姑放下腳蹬，秋夕挽著她步下馬車。

公主府外不許設攤。因此頗為冷清。但前行幾步便也能看見花市。容洛有心去賞玩，奈何天色不早，何姑姑早前替她打理府中事宜，也被百姓知悉臉孔，著實不好避開。

惋惜輕嘆。容洛朝公主府步去，當頭就看見一個身形欣長的男子站在府門之下。素白紋珠蘭的圓領長衫，發髻以玉冠高束，間里系著一條雪白的綰帶，面上是赤紅色的猙獰羅剎面具。

看不見臉。但容洛與他相識多年，一眼認出：“重澈。”

一聲令何姑姑三人一嚇。

“你果然認得。”

輕輕一笑。手掌扣住面具，重澈抬手將其摘下。與容洛相視，端詳過她素凈的面容，低聲啟唇：“我束冠了。”